Корабль разворачивался к ветру, огибая очередной остров. Пограничные воды Грации встречали искателей сокровищ крайне недружелюбно. Мало того, что вопреки чутью моряков, на них налетела буря, до сих пор рвущая паруса, так еще и жители встречных островов почему-то жаждали всеми силами уничтожить чужаков. На одном острове их просто обстреляли, на другом чуть не вморозили в прозрачные воды бухты какие-то шаманы, а после третьего за кораблем более суток гналась флотилия мелких лодчонок, норовя взять более неповоротливое судно на абордаж. Только новый порыв бури заставил упорных преследователей повернуть назад. – Что-то тут не так, – качала головой Хенайна. – За всем этим словно стоит чья-то темная воля. Нам нужно быть настороже.
– До Грации не больше двух суток пути, – успокаивал сестру Орэхиль. – Если даже буря утихнет, и ветер совсем спадет, мы все равно будем там не позже третьего дня.
– Вивиан, ты ничего не ощущаешь? – обратилась эльфийка к пророчице, надеясь, что возвращающийся временами дар девушки чем-нибудь поможет им.
– Ничего, кроме зла, направленного на нас, – покачала та головой. – Нас обнаружили – это бесспорно. Нас ищут и пытаются задержать. Вот все, что мне известно.
– Я получил письмо от Кселлы! – в каюту ворвался Клайд, размахивая крупным кристаллом, для отправки которого не требовался маг-почтовик. – Они успели эвакуировать поселок и неожиданно для врагов покинули катакомбы. Монстры вырвались на свободу, но предгорья уже опустели. Кселла направляется в Гильдию магов и просит сообщать ей новости о нашем путешествии. Марусеньку и Седди она не нашла, – упавшим тоном закончил маг.
– Ну, что ж, – Вильраэн пожал плечами, – может статься, твои друзья сейчас в меньшей опасности, чем мы. За всеми этими нападениями может последовать более мощный удар.
– Если враги ищут то же самое, что и мы... – предположила Хенайна, – то нам необходимо отправить хранителя Чаши прочь отсюда. Ну и кинжал заодно.
– Не думаю, что он согласится, – вздохнула Лемвен, отрываясь от книги лекарских рецептов, которую ей подсунула Хенайна.
– Клайд, может ты уговоришь его? – Хенайна всплеснула руками. – Сберечь Чашу и кинжал очень важно! Это не просто старинные вещи, они связаны с нашим королевским родом.
– Я попробую, – пожал плечами маг. Он был уверен, что старшего брата Сэйта не заставил бы убраться с корабля даже сам эльфийский король, воскресни он внезапно.
Клирик двинулся на палубу – поискать Аннарина и заодно проверить растерзанные бурей шкоты. Пока что его заклинания держали такелаж достаточно надежно, но таких бурь им еще не встречалось.
В коридоре маг наткнулся на угрюмого Кузьму.
– Как Сонечка? – ободряюще спросил он у старого друга.
– Ест да спит, – горестно вздохнул тот. – И такая странная. Лицом как Маруська, говорит как Сонечка, а внутри словно пустота. Я прямо не знаю, как с ней и разговаривать.
– Я думаю, она поправится, – успокоил гнома клирик. – Просто ей крепко досталось. Знаешь... – внезапная идея пришла в голову магу, – давай дадим ей поручение. Сейчас, покуда она в койке валяется, она себя вроде как больной ощущает. А так она у нас будет за важное дело отвечать.
– За какое дело, коли она стоять не может? – обеспокоился Кузьма, тем не менее заинтересованно глядя на юношу.
– Я ей дам кинжал, тот старинный, который наши эльфы искали. И свиток для перемещения в Гильдию. Если с кораблем что-то случится, нужно чтобы она немедленно отправлялась звать магов на подмогу.
– Хм... ну, это дело несложное, как раз по ней, – покивал гном. – Давай свой кинжал, и бумажку давай.
Клайд передал Кузьме кинжал и свиток и вышел на палубу. Аннарин возвышался у правого борта, всматриваясь в рваные тучи у горизонта.
– Может, у меня уже в глазах мелькает, но, похоже, за нами гонятся драконы, – обеспокоенно сказал он клирику. – Они стараются держаться выше облаков, но время от времени по очереди выныривают – видимо, проверяют, не потерялся ли наш след.
– Если они нас выследили, то почему не нападают? – мысленно перебирая свои боевые и защитные заклинания, спросил у опытного воина Клайд.
– Я думаю, – Аннарин зло прищурился, – что им важнее получить наш груз, чем сделать что-либо с нами. Если просто потопить наш корабль, мы можем успеть воспользоваться Свитками, само судно тоже защищено магией, возвращающей его в порт, и найти нас заново на просторах Адена будет непросто. Поэтому на их месте я бы тоже следовал за нами до суши. А там...
– Ясно, – кивнул маг. – Подобрать вещи, оставшиеся там, где нас сожгут драконы, проще, чем разыскивать их на дне океана. Значит, в море они не нападут.
– Наверняка. Особенно если им вдобавок хочется узнать, куда мы следуем, то самое разумное –последовать за нами, – усмехнулся Аннарин. – В открытом море очень сложно куда-либо спрятаться от драконов. Даже если мы снова поменяем запах. Мы могли бы использовать свитки прямо сейчас, но это все равно что начать наше путешествие заново. К тому же, в этих краях сложно определить, куда тебя забросит магией перемещения. Окажемся у каких-нибудь людоедов в гостях...
– У людоедов вам бояться нечего, – пошутил клирик. – Только нам с Эмми и Каоной придется с боем доказывать свою несъедобность.
Аннарин усмехнулся невеселой шутке мага.
– Плыть быстрее эта посудина может? – задумчиво поинтересовался он у Клайда. Тот, уже неплохо разбиравшийся в возможностях «Дарбора», прикинул направление ветра, осмотрел паруса и кивнул:
– Да, пожалуй капитан Гарр выжал бы из него еще пяток узлов. А может и больше. Мы идем по ветру, и если он не переменится...
– Пойду, скажу этому громиле пару слов, – повернулся Аннарин. – Если он сумеет ускориться хотя бы на несколько часов, то я, кажется, знаю способ избавиться от наших милых сопровождающих.
– Погоди, – Клайд тронул эльфа за рукав. – Я хотел кое-что у тебя спросить.
– Если это про Чашу, – усмехнулся воин, – то я понимаю: все боятся теперь потерять ее. Но она неотделима от меня. Даже если я погибну, врагам она не достанется. И снова окажется в моей руке там, где я приду в себя после выморока. А если они убьют меня навсегда... что ж! Чаши им все равно не видать. Она найдет нового хранителя в нашем мире, вот и все.
– Значит, ты не покинешь корабль? – понимающе кивнул Клайд.
– Нет, – подтвердил Аннарин. – Я один их самых опытных бойцов в нашей команде. Если все примут решение использовать свитки – другое дело. Но один – нет, ни за что.
С этими словами эльф, подмигнув Клайду, отправился к штурвалу, где капитан с рулевым обсуждали что-то, указывая на серые клочья облаков на горизонте.
– Что там такое? – поинтересовался Клайд у подошедшего Рора.
– Плавучий лабиринт, – отозвался орк без особого интереса. Но, видя непонимание на лице мага, пояснил:
– Куча разного хлама в океане порой обрастает кустами и даже деревьями. Получается остров без земли, словно плавучие джунгли. Там есть протоки, потому что туда любят заплывать кормиться зеленью морские звери. Иногда на таких островах живут какие-нибудь твари. Или даже дикари строят там свои шалаши. В дебрях плавучего лабиринта можно спрятать дюжину кораблей, поэтому пираты и контрабандисты тоже любят такие места. Не думаю, чтобы мы приблизились к нему...
Не успел он договорить, как нос «Дарбора» дрогнул и переместился аккурат в направлении сплетения зелени и просоленой древесной трухи на горизонте.
– Зачем? – пожал плечами орк.
– Затем, что драконы потеряют нас из виду, – предположил Клайд, – а сжечь не смогут, чтобы не потерять ту добычу, за которой их послали.
– Да, но сколько мы там просидим? – почесал в затылке Рор. – Не всю же жизнь?
– Чем гадать, пойдем узнаем у капитана,– клирик направился в сторону штурвала. Там Гарр, Аннарин и рулевой о чем-то тихо спорили.
– К чему нам следует быть готовыми? – с ходу спросил маг.
– К ночной атаке и к тому, что нужно будет смываться очень быстро, – лаконично ответил капитан.
– Это все гадание на тухлых яйцах, – сплюнул рулевой. – Может, и нет тут никакого течения.
– Может и нет. Но мы все равно выиграем время, – возразил Аннарин. – К тому же все признаки, что оно есть.
– Ты не моряк, – рулевой был самоуверен, как большинство орков, и не задумывался о том, что спорит со знатным эльфом – его это не интересовало. – Если ты пару раз видел что-то в океане, совсем не обязательно, что все так и будет в третий раз.
– Заткнись, Борруд, – осадил его капитан. – Я же сказал, что тоже тыщу раз слыхал про эту штуковину. Просто «Дарбор» не ходил еще ни разу в этих морях. Прибереги свой запал для сегодняшней ночи. Тебе предстоит вырваться из объятий Морского Дракона, а это не шутки.
– Что за дракон? – изумился Клайд.
– Так называется бродячее течение, появляющееся у разных берегов и меняющее направление каждый новый сезон, – пояснил Аннарин. – Я дважды видел его, и сейчас все признаки указывают на его близость. При этом, плавучий лабиринт сносит именно в сторону течения: эти островки всегда движутся к океанской стремнине, которая затем размалывает их на мелкие оболомки и выплевывает на другой стороне нашего мира.
– Размалывает? Видимо, это течение очень быстрое? – Клайд еще не слышал о подобном.
– Быстрое? – капитан хмыкнул. – Да оно быстрее водопада, падающего в Бездну. Вот почему всем нужно быть наготове. Если враги и не разгадают нашего маневра, нам еще предстоит вырваться из этой стремнины целыми.
– Ясно, – спокойно ответил маг. – Пойду, предупрежу остальных.
– Посоветуй каждому держать Свиток при себе, – крикнул ему вслед Гарр.
Но Клайд сомневался, что оказавшись так близко к Грации, его друзья захотят вернуться назад. Скорее, ему следовало подумать о средствах, с помощью которых они могли бы достигнуть берега, если корабль затонет. В ясную погоду проще всего было бы пройтись по дну с помощью магической защитки, но ночью, на границе могучего течения это могло оказаться слишком опасным. К тому же, магической энергии Клайда было явно недостаточно на разросшуюся компанию.
В каюте эльфов новость выслушали со смесью оживления и досады. Драконы на хвосте не обрадовали никого, опасный маневр с течением Морской Дракон – тоже. А вот близость Грации и возможность достигнуть берега любыми средствами заметно подняла дух эльфам-искателям.
– Мы можем использовать доски или бревна, – предложил Орэхиль. – Особенно если после корабля останутся обломки.
– Боюсь, что тут сработает принцип выморока: как только корабль перенесется заклинанием обратно в порт, все обломки исчезнут, – возразил Клайд.
– Тогда можно попробовать заранее построить плот, – высказался Тири.
– Если бы «Дарбор» шел с грузом леса, это было бы реально. Но на корабле лишних деревяшек не наберется и на клетку для волка, – покачал головой Вильраэн. – Бочки да ящики – вот и все.
– А что если каждый возьмёт по паре бурдюков? – предложила Каона. – У нас на камбузе их накопилось полным-полно!
– Бурдюки? – задумался Клайд, – Если туго надуть их заклинанием...
– Да! – обрадовалась Эмми. – Сейчас принесем их и вы с Каоной займетесь!
– А мы пока придумаем, как крепить эти пузыри так, чтобы плывущего не переворачивали волны, – добавила Леми.
– И куда их покуда сложить, потому что я не собираюсь всю ночь таскаться с двумя пузырями на шее, – хмуро добавил Кузьма. – Особливо ежли тут драчка намечается.
К тому моменту, когда над «Дарбором» сомкнулись плотные заросли плавучего лабиринта, большая часть приготовлений была закончена. Упакованы запасы и важные вещи, привязаны к надутым бурдюкам прочные перемычки из матерчатых лент и веревки для прикрепления одних пузырей к другим. Капитан Гарр осмотрел набитую бурдюками палубную надстройку и хмуро кивнул:
– Все верно, отступить-то вы всегда успеете. А если вам удастся в Грации высадиться, так сразу посылайте мне весточку – и я приплыву за вами. Наш договор еще в силе, я же принял ваши деньги.
Потом Аннарин, видевший течение дважды, и опытный Рор распределили всех по местам. Большинство пассажиров должны были следить за вероятным нападением с воздуха. Но в случае необходимости могло понадобиться и тянуть канаты, и помогать держать рулевое колесо в бурном потоке.
Младших девушек, не слушая их возражений, посадили караулить пузыри. Каона и Эмми должны были помочь всем быстро покинуть корабль, если драконы или течение потопят его.
– Ну, кроме моих молодцов, – ухмыльнулся капитан Гарр. – Я вот Рора отправлю за вами приглядывать, а все прочие отправятся со мной.
– На дно? – пискнула Каона.
– Хоть в бездну, – подмигнул ей Рор. – Ничуть не страшнее чем вашими свитками махать.
Стремительно, по-южному, темнело. Клайд, Сэйт и Аннарин отправились осматривать плавучее нагромождение морского мусора. Это была опасная затея. Под их ногами некоторые стволы с треском проваливались, обнажая прогнившую сердцевину. Иные, с виду надежные, деревья расплывались в разные стороны или прогибались так, что разведчики оказывались по пояс в соленой воде. Мелкие звери, похожие на зеленоватых белок, сердито верещали в кронах над их головами, а кусачие насекомые сыпались с веток за шиворот и радостно принимались за неожиданный ужин.
– Если тут кто-то и есть, по воплям этих чокнутых белок они давно уже поняли, где мы, – сердито буркнул Клайд, пытаясь одновременно почесать искусанную шею, удержаться на качающемся скользком стволике и оттереть ладонь от липкой слизи, покрывавшей большинство лиан, переплетающих здешние дебри.
– Я не думаю, что тут кто-то остался, если и был, – покачал головой Аннарин. – Жители плавучих лабиринтов должны прекрасно знать приметы приближения Морского Дракона.
Он оказался прав. Уже в сумерках, озаряя джунгли светом гномского фонаря, они обнаружили брошенный поселок, состоявший из шатких шалашей на хлипких сваях, вколоченных в самые толстые стволы или построенных на средних ветвях деревьев. От жилища к жилищу были протянуты сплетенные из лиан канаты, у выложенного морскими раковинами центрального кострища валялись разбитые горшки и кучи подгнивших объедков.
– Уплыли недели две назад, – повел итоги старший эльф, наклоняясь над золой. – Забрали все, что смогли унести, разумеется. Сюда они не вернутся – обломки этого острова образуют новый плавучий лабиринт только через десятки лет.
– Похоже, что кого-то они все-таки забыли, – помрачнел Сэйт, услыхав шорох и жалобный стон из одного шалаша.
Мужчины подошли к покосившейся травяной стенке. За ней, на влажном мху, лежал тощий смуглый дикарь, привязанный за скрученные за спиной руки к стволу дерева. Длина веревки была такова, чтобы жертва могла двигаться, спать и даже есть какие-то осклизлые кусочки, разложенные на круглых листьях на полу, но не имела возможности вывернуться и перегрызть веревку или удушиться ею.
– Жертва Морскому Дракону, – уверено сказал Сэйт. – Его привязали тут, чтобы умилостивить дух течения. Потому и еду оставили. И он, похоже, покорно ел по одной порции в день – смотрите, остался последний лист!
– Ну, тогда он может и не захотеть быть освобожденным, – пожал плечами Аннарин. – Вера дикарей в различных духов до того сильна, что нарушить указания жрецов для них страшнее смерти. К тому же, как вы понимаете, эта жертва вполне может окончиться вымороком, и тогда этот страдалец с чувством выполненного долга окажется где-нибудь на священном острове, откуда его с почетом заберут соплеменники.
Клайд, уже нагнувшийся, чтобы перерезать путы дикаря, застыл в нерешительности. Стоит ли освобождать это существо против его воли?
В этот миг жертва открыла глаза. Слишком крупные для человека, почти круглые, они, похоже, отлично видели в густом сумраке, но фонарь разведчиков причинял им боль. Дикарь зажмурился и снова открыл глаза. Сэйт поспешно заслонил фонарь полой робы.
– Кто ты такой? – спросил он у дикаря. – Ты понимаешь меня?
– Я понимаю... – еле выговорил тот. – Я не дикий. Я пленник.
– Развязать тебя? – немедленно уточнил Клайд, которому надоела неопределенность.
– Да, скорее. Этот остров скоро рухнет в Бездну! – в круглых глаза мелькнул привычный ужас. – Если у вас есть корабль, нужно немедленно убираться отсюда!
Маг перерезал травяной канат, мимолетно удивившить его прочности. Дикарь со стоном перекинул себе на живот занемевшие руки и попытался растереть их. Клайд помог ему.
– Ну как, ты можешь идти? – спросил с трудом поднявшегося на ноги мужчину Аннарин через несколько минут. – Наш корабль вон там, – эльф махнул рукой.
– А! – несчастный внезапно шарахнулся в сторону. – Твои уши!
– Что такое? – Сэйт поднял фонарь выше.
– Духи ночи... вы выпьете мою кровь? – безнадежно спросил мужчина, опускаясь на колени. – Я было поверил, что спасен.
– Похоже, он никогда не видел эльфов, – тихо пояснил друзьям Клайд. – Попробую успокоить его, – и клирик присел на корточки перед человеком.
– Мы уведем тебя на наш корабль. Мы не пьем ничью кровь. Это просто эльфы – знаешь, разумная раса нашего мира? Боги создали эльфов, и людей, и гномов, и орков, и...
– Ты человек! – вцепился Клайду в запястье пленник. – Ты защитишь меня от демонов?!
– Только если ты будешь меня слушаться, – слегка рассердился маг.
– Клянусь! Говори, что мне делать! – воодушевленно воскликнул тот.
– Для начала скажи мне, как тебя зовут, – предложил юноша и снова попал впросак. Мужчина мучительно замолчал, отводя глаза.
– Мое имя... Ты хочешь завладеть моим именем? Наверное, ты колдун. Нет мне спасения, – он снова помрачнел. Клайду порядком надоела подобная белиберда, и он поднялся, отряхая штаны:
– Ну, как знаешь, – протянул он, – желаешь остаться тут – мы тебя не неволим. Нам пора возвращаться, а то наши друзья будут волноваться.
– Друзья? Ты говоришь о дружбе, словно имеешь в виду живых, – мужчина снова вскинул взгляд на Клайда. – Вы не ожившие мертвецы? Вы не колдуны?
– Послушай, тебе нужно согреться и как следует поесть, – как можно мягче произнес маг. – Потом ты сам решить, на кого мы больше похожи. Лично я без кружки горячего чая действительно скоро стану мертвецом. Кто бы мог подумать, что в этих джунглях так зябко по ночам! – с этими словами клирик отступил назад, словно собираясь уходить. Разумеется, пленник бросился за ним.
– Погоди! Меня зовут Ссасаюсин! Я доверяю тебе мое имя, только не бросай меня с этими... этими... – он испуганно косился на эльфов.
– Слушай, Ссасаюсин, – твердо заявил ему Клайд. – Мое имя Клайд, и я тоже доверяю тебе его. А эти эльфы – мои друзья, более того, они мои братья, потому что мы побратались с младшим из них, а теперь он нашел своего единоутробного брата. Могут ли они быть демонами?
– Я слушаю тебя, – склонил голову мужчина. – Твои слова непонятны, но у меня нет выбора. Твои братья-эльфы тоже могут доверить мне свои имена? – его глаза на секунду хитро блеснули, но тут же он снова уставился на влажный мох у себя под ногами.
– Фу ты... – клирик приглашающе махнул эльфам. – Наверняка они сделают это без труда. Эй, это Ссасаюсин, и он очень хочет познакомиться с вами.
Сэйт и Аннарин, слегка усмехаясь, приблизились и назвали человеку свои имена. Тот заметно расслабился.
– Теперь давайте скорее пробираться на корабль, – нетерпеливо махнул рукой Аннарин. – У нас не так уж много времени до полной темноты. Я думаю, что драконы не будут ждать утра для нападения.
– Драконы? – Клайд думал, что Ссасаюсин снова впадет в панику и начнет бормотать чушь, но тот, против ожидания, приободрился. – Вы воюете с драконами? Можете полагаться на меня – драконы враги нашего племени! Я буду биться на вашей стороне! Даже если вы не доверите мне оружия, я буду рвать их зубами.
– Сколько экспрессии, – тихо хмыкнул Клайду на ухо Сэйт. – Похоже, он был любителем длинных речей и нескончаемых застольных здравиц в своем племени.
Маг тихо фыркнул, стараясь не обидеть или не напугать человека вновь. Аннарин двинулся сквозь плавучие джунгли первым, Сэйт шел сзади, освещая дорогу, а Клайд был готов помогать Ссасаюсину, но тот перемещался по осклизлым стволам и ненадежным ветвям ловко, как одна из здешних белок.
На корабле царила напряженная тишина и темнота – ни искры, ни звука, способного навести врага на их плавучее пристанище. Разведчики погасили фонарь за несколько сотен шагов до «Дарбора» и как можно тише пробрались на борт. Капитан Гарр встречал их, помогая перебраться через планшир. Ссасаюсин ничуть не испугался, оказавшись в лапах у зеленокожего великана. Бывший пленник сразу признал в орке главного и тихо потребовал хоть какого-нибудь оружия для себя – драться с драконами.
Все путешественники снова собрались в каюте. Орэхиль налил осмелевшему Ссасаюсину вина пополам с горячим чаем и отрезал ломоть ветчины. Аннарин вкратце рассказал о результатах разведки: покинутое селение, пленник, предназначенный в жертву... Потом он рассказал все, что знал о тактике ведения боев с применением драконов:
– Поскольку им нужен наш груз, они попытаются застать нас врасплох. Скорее всего на островок будет высажен десант: какие-нибудь твари, которым темнота не помеха. Они будут подавать сигналы драконам. После обнаружения корабля те попытаются поджечь джунгли, чтобы отрезать нас от выхода в открытое море. Если нападающим удастся захватить нас в плен, корабль сожгут. Если нет – побоятся нас утопить и будут лишь пугать огнем.
– Какие у нас шансы? – капитан Гарр был собран и спокоен.
– Отдельный отряд бойцов будет поджидать десантников с правого борта... – начал было Аннарин.
– А если они полезут с левого? – вмешалась Лемвен, сжимая рукояти своих мечей.
– Нет, с левого борта изрядное водяное окно. Там проникнуть на корабль очень сложно. К тому же к этому окну еще и не подберешься по джунглям – видимо, не так давно буря повалила множество деревьев, образовав настоящий завал.
– Значит, задача воинов – застать врасплох тех, кто хочет застать врасплох нас? – уточнил Вильраэн.
– Да, правильно. Это наш главный шанс. Они будут уверены, что мы собираемся отсидеться на корабле. Это дает им преимущество – особенно если мы сидим в замкнутых помещениях малыми группами и наши глаза не привыкли к темноте.
– Хорошо, всех вы не перебьете все равно, – скептично заметил капитан. – Что дальше?
– Мы отступим и будем держать оборону на борту судна, – пояснил Аннарин, несколькими штрихами показывая основные направления предполагаемых атак. – Они могут попытаться забросить еще сколько-то бойцов прямо к нам на палубу, но не больше десятка. Я уверен, что матросы с ними справятся, – эльф, приподняв бровь, глянул на орка.
– Перещелкают, как клопов, – кивнут тот. – А вы?
– Мы займем оборону на верхней палубе, – пояснил Аннарин. – Луки, магия и дротики, которые сейчас мастерит Кузьма. Не подпускать их близко – в рукопашной нам будет сложно тянуть время.
– А потом Морской Дракон возьмет нас всех вместе с нашими врагами, – с горящими глазами завершил изложение плана Ссасаюсин. – Мы умрем героями! Хорошо бы дракон сел на палубу, и мы смогли бы привязать его, чтобы и он достался духу течения!
– М-м... – Аннарин покачал головой. – Нам не очень-то улыбается геройски погибать. Нам нужно достигнуть материка, большой земли. Ты знаешь о земле под названием Грация? – спросил он у человека.
– Ха! Я сам с этой земли! Если хвост Морского Дракона вильнет в этом сезоне в сторону, вы окажетесь всего в нескольких полетах стрелы от побережья Грации, – кивнул тот.
– На это мы и рассчитываем. Над этим течением постоянно гремят грозы и дуют ураганные ветры. Облака, туман, водяная пыль образуют настоящую завесу. Драконам будет очень сложно последовать за нами. На корабле или вплавь, мы должны покинуть течение Морского Дракона не позже, чем через два часа. Тогда у нас есть шанс достигнуть берегов Грации.
– Сначала нам нужно продержаться в стремнине эти два часа, – проворчал рулевой Борруд. – Наш корабль может разом разбить в щепки об этот паршивый остров или обо что-то еще.
– Это уж как получится, – пожал плечами Аннарин. – Все будут под защитками, разумеется, никто не утонет. А сейчас нам пора выдвигаться на наши места.
Бойцы двигались молча и слажено: план был предельно прост. Все, кто мог сдерживать монстров в рукопашной, заняли позиции в густом подлеске у правого борта «Дарбора». Маги и лучники заняли позицию на верхней палубе. Лемвен с трудом подавила привычные протесты, отпуская Тири и Аннарина в лес. Девушка понимала, что сейчас не время для ее личных амбиций. Эмми проверяла, не отсырела ли тетива ее лука. Кузьма притащил из своей каюты несколько десятков дротиков, смастеренных гномом из чего попало: из сырых веток, из длинных реек, оторванных где-то на корабле. Одинаковыми были только острые наконечники из запасов мастеровитого бородача. Гномское мастерство не подвело и в таких условиях: Гарр взвесил легкие копья на ладони, проверяя баланс, и остался очень доволен. Хенайна тоже готовила свой лук. Дротиками распоряжалась немного бледная, но решительная Сонечка. Клайд еще раз напомнил ей про Свиток Перемещения и кинжал. Гномишка со вздохом кивнула магу. Было очевидно, что по своей воле она ни за что не рассталась бы с Кузьмой, но чувство долга перед друзьями пересиливало.
Атака началась так стремительно и бесшумно, что сидящие на верхней палубе могли бы и вовсе не узнать о ней. Но они были связаны воедино с сидевшими в засаде, и пульсация амулетов мгновенно сообщила им, что бой начался. Пока все шло так, как предсказывал Аннарин. Отряд каких-то тварей, похожих на огромных крыс, попытался прорваться на борт «Дарбора» с двух сторон. Но с левого борта действительно громоздился завал. Выползших из сплетения стволов тварей встретили стрелы, Удары Ветра и огненные шары. До корабля не доплыл ни один. Джунгли озарились неровными, быстро гаснущими вспышками заклинаний.
Тем временем бойцы встретили вторую половину атакующих возле самого борта и накинулись на них. Сполохи боевой магии и блеск металла слились в единый вихрь. Крысы, не ожидавшие такого сопротивления, заверещали. Их скорченные тушки проваливались через сплетение стволов и уходили без всплеска в мутную воду под плавучим лабиринтом. Бойцам даже не пришлось отступать на корабль – первая атака захлебнулась. Аннарин посовещался с Вильраэном и решительно переместил отряд на нижнюю палубу. Там уже стояли наизготовку орки-матросы, вооруженные кто огромным мечом, кто тяжелой палицей, кто парными кастетами – излюбленным оружием могучей расы.
– Я думаю, – вполголоса сказал Аннарин, всматриваясь в звездное небо, полускрытое сплетением ветвей, – что следующая атака будет с воздуха. Драконы не могут нести слишком много воинов. Это не обозы с буйволами. Я полагаю, что наши преследователи используют каких-то крылатых тварей...
– Не убрать ли тогда твоих друзей с верхней палубы? – предложил капитан. – Там может стать слишком жарко.
Но Аннарин не успел обдумать это предложение. Сверху раздались пронзительные крики, похожие на вопли голодных стервятников. Разрубая ветки и лианы короткими кинжалами, на корабль стремились прорваться крылатые демоны. Внешне они напоминали суккуб из лесов темных эльфов, но их прекрасные лица гораздо сильнее искажала ярость, на руках сверкали когти, и отблески зловещей магии озаряли кожистые крылья то тут, то там.
– Сверху! – только и успел скомандовать Аннарин. Первые демоницы напоролись на дружно выставленные им навстречу дротики, но наспех сделанные древки тут же затрещали под мощными ударами когтей. Клайд жестами приказал девушкам отступать на нижнюю палубу. Сонечка замешкалась – в последний момент она решила проверить, на месте ли кинжал и свиток. Это привлекло внимание двух тварей, которым, несомненно, отдали распоряжение насчет ценного груза путешественников. Они кинулись к гномишке, стремясь разорвать ее в клочья, но добыть драгоценный артефакт. Маг попытался остановить их волшебными путами, но когти уже вцепились в плечо гномишки. Сонечка вскрикнула и сердито замолотила по голове твари древком сломанного дротика. Клайд поспешно наслал на демониц сон и потянул Сонечку прочь от них. К сожалению, чья-то стрела разбудила одну тварь. Она прыгнула с места, не раскрывая своих крыльев, метя шипами на сгибе крыла прямо в лицо гномишке. Сонечка отшатнулась и, потеряв равновесие, начала падать вперед спиной на нижнюю палубу. В одной руке она по-прежнему сжимала кинжал, в другой у нее оказался Свиток Перемещения в Гильдию магов. В воздухе возникло неясное голубоватое свечение и гномишка словно застыла в падении, ошеломленно хлопая глазами. Клайд понял, что сейчас произойдет. Он поднырнул под низкие перила и наклонился к испуганной девушке:
– Отлично, Сонечка, – маг постарался улыбнуться. – Ты молодец! Позови там Кселлу или кого-нибудь нам на помощь. Не разрывай связи! Я хочу знать, что с тобой все в порядке, – он как можно увереннее кивнул Сонечке.
Вокруг девушки вспыхнула голубая звезда. Гномишка дернулась было в воздухе в попытке остановить магию, но тут же кивнула Клайду и прижала кинжал к груди, как куклу. В это время еще одна демоница попыталась атаковать висящую в воздухе гномишку, но Кузьма снизу достал ее своей секирой. Дергающееся крыло покатилось под ноги сражающимся, а тело твари исчезло за бортом.
– Я скоро... – произнесла Сонечка, улыбнувшись Кузьме, и исчезла.
– Уф, вовремя! – подмигнул гному Клайд. – Исчезла прежде, чем эти твари накинулись на нее всем скопом. Им явно приказали добыть наши сокровища.
– Надеюсь, что в энтой вашей Гильдии на сей раз кто-нибудь есть, – мрачно ответил гном. – А то будет девочка сидеть там одна и ждать неизвестно чего.
– Должны быть точно! – с уверенностью, которой он не испытывал на самом деле, ответил другу маг.
Бой тем временем кипел вовсю. Матросы, бойцы и демоницы смешались в плотный воющий и ревущий клубок, перемещающийся по палубам. То и дело в воздух взлетали стрелы, поражая новых тварей, стремящихся к кораблю. Леми, отлично видевшая в темноте, сбивала крылатых созданий маленькими злыми смерчами или старалась подпалить их огнем. Каона непрерывно использовала лечебные заклинания. Защитки, которые наложил на нее Клайд, помогали ей быстрее восстанавливать свою энергию. Девочка видела по свечению амулета, как растет ее умение. Хенайна выцеливала тварей на дальнем расстоянии. Эльфийка била редкими, но точными выстрелами. Эмми быстро растратила свой запас стрел и взялась за кинжал. Раненые ею истекающие кровью демоницы становились более уязвимыми для опытных бойцов и падали под их ударами.
Неподалеку от корабля раздался страшный рев и столб пламени ударил во влажную глубину джунглей. Потом еще один, и еще... Драконы, как и предсказывал Аннарин, пытались окружить корабль стеной пламени, чтобы жертвы не вырвались на океанский простор. Белки визжали и метались по островку. Дважды их безумная стая проносилась прямо по головам сражающихся, не обращая внимания на запах крови и стали.
Единственным недостатком плана обороны, придуманного Аннарином, было то, что обороняющиеся понятия не имели, какова численность противника. Пятеро или шестеро драконов могли нести довольно большой груз. А стаи демонов и вовсе не зависели от крылатых ящеров. Возможно, врагов было не так уж много, но где-то в их стане находились жрецы высокого уровня, поднимающие мертвых монстров из небытия и снова направляющие их в бой.
