Нет, Сонечка не потеряла разум или память. Просто она перестала делать что-либо без приказания. Разве что дышала. Она могла не есть, не пить, не посещать уборную, не спать, не мыться. Но стоило только Кузьме или Кселле молвить: «Сонечка, умойся!» или «Садись есть, Сонечка!» – как гномишка немедленно выполняла приказ.

– Спи, Сонечка! – устало вздохнула жрица. Девушка послушно и аккуратно улеглась: откинула одеяло, поправила простыню, скинула вязаные тапочки, легла и тщательно накрылась. После чего положила руки под щеку и немедленно уснула, обмякнув всем телом.

– Наберись терпения, – в сотый раз повторила волшебница гному. – Она здорова и разум ее не поврежден, он просто опутан чарами. Кто-нибудь из старших магов скоро вернется в Гильдию и избавит ее от этих чар.

– Что там у вас происходит? – сердито спрашивал Кузьма. – Пропали все куда-то, будто провалились! На письма не отвечаете!

– Мне кажется, что нам устроили ловушку, – вздохнула Кселла. – Мы оказались втянуты в позиционную войну возле северных катакомб, населенных довольно разумной нечистью. К нам поступили жалобы и отчеты наблюдателей, что в катакомбах проводятся некие темные обряды и приносятся человеческие жертвы. В окрестных лесах пропадали одинокие путники: охотники, дровосеки. Разведка доложила, что численность монстров велика, но у них нет армии как таковой. Только обычная ярость ко всему живому. Было решено отправиться туда большим отрядом и одним ударом очистить катакомбы и местность вокруг, прежде чем монстры со своими жрецами не начали нападать на поселения. Мы не ожидали, что внутри нас встретит отборный отряд, в котором монстры сражались рядом с разумными. Это было похоже на хорошо подготовленную засаду.

Быстрой победы не получилось. Очень скоро враги связали нас по рукам и ногам частыми магическими атаками. Всякий раз нам хватало сил отбиться, но не оставалось энергии для контратаки. Это нелепое противостояние можно было бы просто-напросто прекратить. Уйти, бросив катакомбы, оставив там только наблюдателей.

Но за нашими спинами расположился поселок лесорубов, поселение мирное и практически незащищенное. Как только мы готовились отступить, группа монстров немедленно пыталась прорваться к поселку. Нам приходилось отбивать новые и новые атаки. Практически, теперь мы непрерывно охраняем все выходы из катакомб, но ни прорваться внутрь, ни покинуть поле боя не можем. Совет Гильдии должен собраться через несколько дней и решить, как нам быть. Магистры тоже не сидят на месте, они заняты проблемами в разных концах Адена.

– Надо было шугануть этих лесорубов, да прикрыть их отход, – пожал плечами гном. – Нехорошо их бросать на растерзание монстрам, я понимаю. Но напугать-то как-нибудь вы их могли?

– Собственно, за этим нас и отправили – Венценцио, Бетану и меня, – согласилась волшебница. – Мы вели переговоры с советом поселка, и это было посложнее, чем выторговать скидку у гнома! – она покачала головой.

– Нешто им избы дороже собственных голов? – удивился Кузьма. – Лесовики сроду скотину не водят, живут с торговли лесом и шкурами, да на подножном корму...

– Лесорубы ушли бы без проблем, – жрица покосилась на спящую Сонечку и понизила голос. – Но в это время года там всегда проходит ярмарка. С гор спускаются пастухи со стадами, купцы приводят караваны и прибывают последние перед зимними ливнями обозы переселенцев. Толпа, гам, ни одной свободной жилой клетушки во всем поселке, за околицей стоят шатры, фургоны и палатки...

Мы пытались договориться с каждым отдельно: с владельцами караванов, с главами пастухов. Но каждый кивает на соседа: мол, если они уйдйт, то и мы двинемся следом. А лесорубы боятся упустить хоть день выгоды: они с этой ярмарки живут потом весь год.

– Ветерка на них спустить... – сердито встопорщил бороду гном.

– Боюсь, что таких молодых драконов там подпаски привыкли запросто от стада отгонять. Их этим не напугаешь. А более матерые ящеры только разозлят местных. Они люди простые, но собственную гордость имеют.

– Глупость это уже, а не гордость! – Кузьма машинально отщипнул от краюхи хлеба и положил кусочек в рот. Кселла вздохнула с облегчением: старый друг не ел уже несколько дней, изнывая от беспокойства за Сонечку.

– Я надеюсь, что мы сможем их убедить. В крайнем случае, протянем эти бессмысленные стычки до окончания ярмарки. Если противник не разгадает наш план, конечно. У них тоже везде глаза и уши.

– А сюда тебя как занесло? – Кузьма смотрел на спящую гномишку, подперев подбородок кулаком. – Я уж и не чаял никого застать... просто Ветер меня не слушается. Куда ему Сонечка до этого приказала, туда и понес...

– Зашла на почту и увидела мало не десяток ваших посланий, – пояснила волшебница. – Первые меня позабавили, следующие обеспокоили всерьез, а последние просто напугали. Ты говоришь, что от Марусеньки так и не было весточки?

– Точно. Только девчушка наша говорит, что она жива и Седди с ней рядом, – вздохнул гном. – Не иначе как в плен попали, бедолаги. Ну, даже если контракт подписали рабский, мы их выкупим. Только бы найти.

– У Вивиан сохранился ее Дар? – обрадовалась Кселла. – Вот поистине хорошая новость. А где Клайд?

– Тоже пропал, – гном развел руками. – Беда просто.

– Но Ви его чувствует?

– Да вроде как. Даже вела нас на юг – мол туда, туда. А потом села и заплакала. Нету, говорит, его больше там, а где – не понимаю.

– Слишком быстрые перемещения создают помехи в определении координат объекта, – вполголоса прокомментировала Кселла. – Попросту говоря, Клайд либо едет верхом, либо плывет, либо летит на драконе.

– Ну, мы тоже так подумали. Поэтому ребята отправились в порт Гиран, а мы с Сонечкой... – Кузьма сжал кулаки, – сюда, вас поискать.

– С ней все будет в порядке, – вздохнула Кселла. – Просто некоторое время стоит быть поосторожнее, разговаривая при ней о наших планах.

– Это что же, выходит что она нынче вроде как шпионка? – возмутился Кузьма.

– Может быть и такое. Если тот, кто околдовал ее, найдет способ встретиться и переговорить с гномишкой, она попросту выложит ему все, что знает. В том числе наши разговоры, планы и прочее. Но я беспокоюсь не об этом. Проще всего не говорить рядом с ней о делах. Но нам придется быть осторожнее и с просьбами. Если она случайно воспримет что-то как приказ... мы можем не успеть ее остановить. Например, если просто сказать: «Иди отсюда!», то она будет идти, пока не упадет от истощения или не попадет в лапы к монстру.

– Мудрено больно, – гном задумался. – Мне вот кажется, что тот колдун тоже был не дурак. Ты не заметила – девочка делает только то, что ей лично говорится. Скажешь ее имя – делает. Не скажешь – не делает.

– Правда? – Кселла глянула на спящую гномишку с интересом. – Да, я не заметила. Это, конечно, упрощает дело.

– Так нам вас тут ждать, стало быть? – уныло поинтересовался гном, глядя, как волшебница торопливо кидает в свою торбу какие-то свитки и порошки.

– Ждать? – женщина задумалась на минутку. – Думаю, что не стоит. Я бы с удовольствием взяла Ветерка, меня-то он слушается. Это сбережет мне кучу времени. А оставлять вас без средства передвижения ждать тут неизвестно чего... не самое лучшее решение. Лучше я возьму вас с собой.

– Да как же... – удивился было гном, но тут же смолк. В самом деле, пока тянется вялая оборона у катакомб, у кого-нибудь из могущественных магов может отыскаться минуточка на исцеление Сонечки. Да и сам Кузьма запросто пригодится этим волшебникам. Боец он пока не слишком-то опытный, но зато и починить много чего может, и с сородичами-купцами договориться.

Ветер против обыкновения летел очень быстро и прямо, не делая виражей и не отклоняясь от намеченого курса, чтобы обнюхать с воздуха кучу навоза возле хутора или дохлого оленя в лесном овраге.

– У нас-то он как бабочка порхал туда-сюда, – хмыкнул Кузьма, бережно прижимающий к себе все еще спящую Сонечку.

– Понимал, что вы не особо опытные всадники, – усмехнулась Кселла. – Хорошо еще, что характер у него добродушный. Да и Сонечку он обожает. Это просто феноменально: обученный дракон слушается кого-то даже без трубы!

Мелькнула далеко внизу Башня слоновой кости, осталось позади Пылающее болото. Дракон пересекал какую-то унылую равнину, по которой беспорядочно двигались в темноте огоньки. Кселла направила ящера повыше, опасаясь выстрела из темноты. То и дело кто-то злобно выл внизу, явно заметив недоступную добычу. Несло сыростью и гнилью. Мертвенные огни на курганах сходились в круги, расходились и таяли в тумане. Кузьма представил себе тысячные армии, поднятые заклятьем из могил на поле древней битвы, неупокоенные, преисполненные холодной злобы ко всему дышащему, и его пробрал озноб.

Сизые клочья тумана накатывали как прибой на темнеющие севернее Мертвецких полей скалы. По ниточке дороги ползла скрипучая гусеница: запоздалый караван торопился на ярмарку. Качались фонари над головами возниц, охранники с факелами шли, держась за борта телег. Дракона они не заметили.

Приземлился Ветер подальше от жилья, на заросшем кустами лугу.

– Вот он, поселок, – сказала Кселла, указывая на горстку домиков, расположившихся на опушке векового бора. – Вы туда ступайте, а я к своим... – она хлопнула Ветра по горячему боку, приказывая следовать за собой. – Будьте осторожнее, я уверена, что в поселке полно соглядатаев наших противников. Я найду кого-нибудь из магистров, кто может помочь Сонечке и приведу его к вам. Думаю, что тебя кто-нибудь из караванщиков приютит?

– Свои-то меня всегда пустят, – кивнул гном. – До встречи, стало быть, – Кузьма приветливо махнул жрице с драконом рукой и озабоченно повернулся к Сонечке, которую он осторожно уложил на свой плащ, расстеленный на траве.

– Просыпайся, Сонечка.

Гномишка дернулась, села и пошарила вокруг себя руками. Через минуту, убедившись, что она не в кровати и полностью одета, она замерла, сидя на плаще.

– Вставай, пойдем, – никакой реакции. – Сонечка, вставай и иди за мной. Мы пойдем в поселок, Сонечка. Не отставай от меня, Сонечка, – голос Кузьмы оставался ровным, хотя в душе все переворачивалось. – Ты уж там молчи, Сонечка. И никого, Сонечка, кроме меня не слушайся, хорошо?

– Хорошо, – гномишка не кивнула, не посмотрела на друга. Личико оставалось спокойным и задумчивым, словно она все пыталась найти что-то в глубине своей души.

Они двинулись по тропинке через луг. Ближе к изгороди стояли шатры и палатки прибывших на ярмарку. Торговые палатки и павильоны разместились с другой стороны поселка. Кузьма обошел две немощеные улочки поселка за пять минут. Домов было не больше трех десятков. От обычных избенок, которые ставили в этих местах охотники, здешние строения отличались непривычно высокими каменными подклетами. На второй, бревенчатый, этаж вели высокие лестницы, украшенные перилами, с двускатными крышами на столбиках. Дерево было украшено резными узорами, перила обмотаны сыромятным ремнем, куски плотной кожи прибиты и к ступеням. А вот нижние этажи-кладовые без окошек и украшений выглядели несколько чужеродно.

– Странное дело для людей – камень ломать, – задумался гном. – И кладка вроде как наша, гномская...

Он пару раз ковырнул побелку, убеждаясь, что под ней скрывается знакомый ровный стес камня.

– Не иначе как раньше тут гномы жили, – подкрутил усы Кузьма. – До того, как в Элмор, небось, ушли. Вот что наша работа значит, стоит веками! А местные просто на старую кладку свои избы взгромоздили, вот и вышли дома в два этажа.

Сонечка безучастно двигалась в шаге позади него. На реплики, не обращенные к ней, она не реагировала. Но Кузьма продолжал разговаривать с ней. Во-первых, это выглядело со стороны естественнее, чем два молчаливых гнома. Во-вторых, он надеялся, что какое-нибудь слово может вывести малышку из ее колдовского отупения.

– Ежли тут наши жили, стало быть где-то и шахты имеются, – рассуждал он. – Небось, запертые стоят с полтыщи лет. Сходить бы, глянуть днем, а? Ну да ладно, сейчас нам ночлег найти надо. Проще всего к караванщикам прибиться...

Через час, отыскав знакомого гнома, прибывшего сюда с грузом соли и пряностей, Кузьма столковался с ним о ночлеге. Взамен купец попросил помочь разгрузить назавтра тяжеленные кули с солью. Выделили им с Сонечкой целую телегу, укрытую плотной тканью на случай дождя. Кузьма уложил гномишку, приказал ей крепко спать и никого, кроме него, не слушать. А сам перекинулся парой слов с караванщиками, да пропустил кружечку хвойного отвара. Торговцы расспрашивали, как дела на севере и пересказывали новости южных долин. Слухи о сгоревшем на Пустошах караване дошли и до северных краев, но про одноногого Седди и про Марусеньку никто не слыхивал.

– Ежли бы были такие где в плену, мы б их непременно выкупили, за кого ты нас принимаешь? – пожимали плечами коренастые купцы. – Да вернутся твои ребята, были бы живы. Кто ж в молодости в плен-то не попадал... То там стычка, то тут разбойники нападут, то в осаду попадешь... Эх, Доникора только жалко, знатный купец был...

С утра пораньше Кузьма отправился к громоздящимся за лугом утесам и с огромным трудом обнаружил там тщательно укрытые от посторонних глаз входы в заброшенные гномские шахты. Любопытный гном сумел проникнуть в один из малых ходов и убедился, что в штольне за прошедшие века не обрушилась ни одна крепь, а боковые штреки по-прежнему сухие и ровные. В одном квершлаге даже теплился слабый магический огонек, озаряя покрытые наростами опоры. В конце штольни высилось бронзовое колесо подъемной клети, но сама деревянная клеть давно рассыпалась в труху. Из ствола шахты дул ровный теплый ветер, указывая на то, что нижние горизонты выработки по-прежнему не засыпало породой и не залило подземными водами. Гном дотошно набросал план верхнего горизонта на куске пергамента и поспешил назад, к каравану, опасаясь, что кто-нибудь попытается разбудить Сонечку и будет ошеломлен ее состоянием. Но когда он вернулся, купцы только-только раздували костерок под котелком с хвойным отваром. Кузьма взялся помогать им.

Ближе к полудню Кселла навестила гномов вместе с незнакомым магом, зябко кутавшимся в шерстяной плащ. Кузьма как раз отдыхал после разгрузки соли, вытирая пот со лба. Он хотел рассказать волшебнице про шахту, но постеснялся при незнакомце.

– Это магистр Лежен, – Кселла почтительно представила Кузьме мага. Сонечка сидела на телеге, глядя прямо перед собой.

Магистр осмотрел девушку со всех сторон и крайне заинтересовался ее состоянием. Однако, его интерес не обрадовал Кузьму ни капли.

– Чрезвычайно, чрезвычайно необычно выполнено! Оригинальная метода! – всплескивал ручками магистр, – Уникальное сочетание магии и обычных эмоций. Это был кто-то талантливый, безусловно одаренный. Но... этот почерк сплетения заклинаний мне незнаком. Могу с уверенностью сказать, что это либо стихийный самоучка, либо еще совсем молодой маг, не оцененный пока никем по достоинству. И очень, очень честолюбив, уверяю вас!

– Сделайте чего-нибудь против этого, а? – взмолился гном. Но Лежен устроил ему в ответ настоящий допрос:

– Вы так сильно переживаете за девушку? Она ведь вам не родственница, как я успел понять? И не невеста? Почти? Хм... Вы вдовец? А дети есть? Ваши сыновья уже женаты? Нет? У вас, уважаемый, кажется, еще пропала и племянница? Возможно, что в плену? Но за уважаемую Сонечку вы волнуетесь сильнее? – магистр задумчиво покачал головой. – Это все чрезвычайно важно для воздействия на ее разум, чрезвычайно! Вы осознаете, что сия особа полностью здорова физически и ментально, я хочу сказать – разумом. Она просто хочет подчиняться приказам. Сама. По собственной доброй воле. Нет, конечно эта самая воля слегка подправлена магией... очень мастерски подправлена. Но вот что интересно! – магистр пощелкал длиннными пальцами, игнорируя побагровевшего от его бесцеремонности гнома. – Это воздействие не было завершено! Да-да! Начато великолепно, проведено ювелирно, но почему-то не закончено...

– Почему-почему! – воскликнул Кузьма. – Потому что я на драконе туда влетел и унес ее, вот почему.

– Аха-а... – магистр зачем-то осмотрел руки гномишки, потом ее шею. – Чрезвычайно бережный дракон, скажу я вам...

– Да она его почти что с яйца выкармливала, – пояснил гном. – Он ее слушается даже после этого вашего обучения и без трубы...

– Угу-угу. Но при этом маг, создавший заклятье, уцелел, как я понимаю...

– Вот уж не думаю! – рассердился Кузьма. – Ветерок когой-тось там зашиб, это уж точно.

– Уверяю вас, не того, кого следовало. Иначе это заклинание прекратило бы свое действие.

– Значит, нужно отыскать того гада да и прикончить?

– Ну, хотя бы отправить в выморок. Это должно подействовать, несомненно.

– Так как же я его найду? – изумился гном. – Я его в глаза не видел.

– Но зато его видела ваша подопечная, – пожал плечами магистр и добавил, обернувшись к Кселле: – Нужно снять с девушки допрос по всей форме. То, что она видела и слышала может оказаться достаточно важным. Кто у нас там посмышленее? Вопросы ей задавать нужно умеючи.

– Зачем это надо ее допрашивать?! – заслонил гномишку Кузьма. – Она не шпион какой!

– Получается, что сейчас она может оказаться ценнее шпиона. Все, что происходило вокруг нее во время магического воздействия, так или иначе отложилось в ее сознании. Нужно только правильно задать ей вопросы. Вы, конечно, можете присутствовать при этом, уважаемый.

– Ну ладно, – вздохнул тяжело гном. – А лечить-то ее будете?

– Я попробую вам пояснить попроще, что произошло с девочкой. Ее погрузили в какой-то вид транса, возможно банально усыпили. Потом на нее стали воздействовать эмоционально. Это мог быть рассказ, песня, даже чтение книги. Ее сознание погрузилось в описываемую реальность и стало вопринимать ее так же, как и ее собственную. В какой-то миг естественная преграда, охраняющая наш разум, пала. Для нее это выглядело так, будто она познакомилась с существом, очень близким ей. Близким, дорогим, нужным – все сразу. Словно кто-то стал ей дороже друзей и родственников.

Он должен был делать вид, что полностью открыт перед ней и просил ее открыться в ответ. Но как только она сделала это, он просто получил контроль над ее сущностью и немедленно начал отступление своего разума. Судя по всему, он должен был разорвать их соединение и начать банально управлять ею, как магической куклой. Но ваш... неожиданный визит помешал этому. Главный ключик от разума этой девушки магу не достался. Но... желание подчиняться, если хотите, вторая половинка ключа, осталась у него. Если он сможет добраться до девушки и закончить свое дело, она будет полностью подчинена ему. Если он попадет в выморок хоть на некоторое время, самоконтроль вернется к ней.

– И вы не можете сделать ничего? – сердито упер кулаки в бока Кузьма. – Столько знаете, а сами поколдовать не хотите?

– Я просто разъяснял, что произошло, – помахал рукой в воздухе Лежен. – А теперь послушайте, что я могу сделать. По моим прикидкам, магу, обрабатывавшему девушку, было вовсе ни к чему погружаться в ее воспоминания. Это долго, хлопотно, это несет лишние переживания – чужие переживания, которые он, в силу своей честолюбивой натуры, скорее всего презирает и игнорирует. Поэтому-то он потерял важный рычаг воздействия на жертву, а мы можем вопользоваться им – но временно, временно! Говоря упрощенно, мы могли бы соединить ее душу с чужим разумом. Поменять их местами с кем-либо. Идеально, если бы нашелся деревенский дурачок или ребенок... чем меньше личных воспоминаний, тем лучше. Но годится любой разумный, чьи мысли не сведут ее с ума. Вот как насчет Вас, к примеру? – и Лежен почти ткнул гнома своим пальцем в грудь.

– Я? Это что же, я в нее превращусь, а она в меня? Проснется – а у нее борода? – Кузьма с сомнением осмотрел свою коренастую фигуру. – И память... у меня-то она века на два длиннее Сонечкиной будет, – гном неожиданно залился краской. – Опять же, женат я был, ну и прочее...

– Хм, пожалуй, вы правы, уважаемый. Лучше подыскать особу близкую по возрасту и подходящую по полу. Возможно, за приличное вознаграждение... я даже не знаю...

– В караване девушек нету, – развел руками Кузьма. – Одни парни. А других гномов я тут не приметил. Что же мне, в Элмор отправляться? Тамошние жрицы у нее в подружках ходят, хоть одна да согласится помочь.

– Ну, что ж, – магистр Лежен пожал плечами и поплотнее запахнулся в плащ. – Жрица, сознательно идущая на обмен разумов – очень хорошая кандидатура. Но, возможно, кто-то найдется и поближе. Только сегодня я видел на улице трех юных гномок, вероятно из другого каравана. Как только отыщется подходящая особа, известите меня. Буду рад помочь.

– А почему это временно-то будет? – спросил Кузьма у собравшегося уходить мага. – На какое такое время?

– Ну посудите сами – Вы хотели бы прожить чужую жизнь? Помнить чужие поступки и ошибки? Сначала она будет испытывать облегчение, избавившись от подчинения чужой воле, это несомненно. Но потом ее разум будет понемногу угнетен, подавлен чужой сущностью. Могут начаться процессы... похожие на психические заболевания. До этого времени желательно найти автора... сего заклинания. Иначе...

– Помрет? – всплеснул руками Кузьма.

– Помереть не должна. Но сойти с ума по-настоящему может, – сухо кивнул маг. – Посему мера сия и временная.

– Как же быть? – обратился к Кселле гном, когда магистр скрылся из виду. – Тут ведь даже Врат нету, экая дыра! Ветерок меня не слушается. Не тащить же Сонечку пешком по осенним дорогам под ливнями в Элмор? И одну я ее бросить не могу.

– Я бы присмотрела за ней, если бы точно знала, что может случится завтра, – вздохнула волшебница. – Но я не пророчица. Атака может начаться в любой миг и продлиться несколько суток. В это время я не смогу нянчиться с Сонечкой, к сожалению. А посвящать кого-либо еще в это дело мне не хочется.

– Выходит, придется нам все-таки пешком отправляться, – понурился гном.

– А караванщики не прихватят вас с собой? – задумалась Кселла.

– Да куда уж, им надо на север, еще дальше в глушь! – с досадой махнул рукой гном.

– Ну, может через пару дней я смогу отвезти вас до крупного города: Адена или Орена. Там есть Врата и можно будет нанять сиделку для девочки, – предложила Кселла.

– Ну, что ж, это лучше, чем пешкодралом топать, – согласился Кузьма. – Сиделка нам ни к чему, а Вратами быстрее получится до дома. Подождем уж пару дней-то, я думаю. Работа у караванщиков найдется, и кормят они нормальной едой, а не травой какой вареной, – намекнул гном на пристрастие человеческой расы к тушеным овощам и супам.

– Нужно только сходить, отправить нашим ребятам весточку, чтобы знали, что с нами все в порядке... почти, – вздохнул гном. Сколько раз он уже пожалел, что вообще согласился отправиться в этот полет! Сидели бы все вместе в Гиране, горя бы не знали.

– Тут своей почты нету, – улыбнулась Кселла. – Но на ярмарку приехал почтовик со своим тэйтомом. Наверняка у него еще не закончились кристаллы.

– Пойду, проверю... – взял Сонечку за руку гном. – Глядишь, может и мне кто написал...

– Я пройдусь с вами, – поднялась волшебница. – Никогда не знаешь, от кого может прийти весточка.