Эльфы появились на сходнях так неожиданно, словно соткались из пронизанного солеными брызгами и запахом водорослей воздуха. Серые плащи слегка отливали коричневым на фоне причала и голубым на фоне моря. Довольно высокая девушка и двое мужчин в том непонятном для людей возрасте, когда назвать эльфа старым не позволяет его вечно юная внешность, а назвать молодым не дают глубоко посаженные, усталые глаза. В их светлых волосах не было заметно седины, ухоженные руки не бороздила ни одна морщинка. Но Клайд ощутил себя рядом с ними бабочкой-однодневкой. – Приветствую вас, высокородные! – поклонился он пассажирам.
– Благодарим тебя, клирик Эйнхазад! – отозвался эльф с более короткими волосами. Второй молча кивнул, а девушка слегка поклонилась.
– Ты будешь корабельным магом? – поинтересовался тот же эльф, снимая с плеча довольно туго набитую торбу.
– Совершенно верно. И капитан Гарруарот попросил меня показать вам ваши каюты.
– Каюты? – эльфы переглянулись. – Мы, конечно, благодарны капитану, но будет лучше, если мы расположимся в одном помещении. Нам не нужно много места.
– Как пожелаете, – пожал плечами Клайд. Каюты, предназначенные для гостей, располагались сразу за бывшим жильем сбежавшего шамана. Эльфы выбрали последнюю из них. Таким образом каюту Клайда и помещение гостей разделила пустая комната.
– Вам понадобится еще одна койка, – озаботился маг, уже ознакомившийся с устройством корабельного жилья. – Я помогу принести ее из соседней каюты и закрепить на шарнирах.
– Хорошо, – кивнул эльф своему товарищу с длинными платиновыми волосами. – Орэхиль поможет тебе.
Вдвоем маг и эльф довольно быстро сняли тяжелую доску подвесной койки и закрепили ее в комнате гостей. Проверив, что все шарниры ходят в пазах нормально, и ремешки пристегиваются, Клайд счел свое дело сделанным и собрался вежливо откланяться. Пока он возился с койкой, эльфийка почти бесшумно разбирала багаж пассажиров. Стол оказался покрытым скатертью, на стульях, привинченых к полу, появились подушечки, кучи одежды отправились в рундук у стены и в шкафчики возле умывальника. Когда золотистая занавеска прикрыла окно, а над койкой девушки повис непрозрачный балдахин из темно-зеленого шелка, Клайд с изумлением осознал, что жилье приобрело обсолютно эльфийский вид. Эти ребята были или очень неопытными путешественниками, пытающимися тащить с собой кучу ненужных вещей, или, наоборот, умели устраиваться с комфортом в самых невероятных условиях.
– Погоди, клирик! – окликнул его главный. – Мы не хотели бы показаться невежливыми. Сядь и выпей с нами чашечку холодного чая, пока не готов обед. Меня зовут Вильраэн, а это, как ты уже слышал, Орэхиль. Он брат Хенайны.
– Меня зовут Клайд, сын Рея. Я клирик на этом корабле.
– Как интересно встретить человеческого клирика в орочьей команде! – хлопнула в ладоши Хенайна. – Это выглядит как знак судьбы!
– Тебе лучше знать, знак это или нет, сестренка, – добродушно улыбнулся Орэхиль.
– Ну, не преувеличивай, – отмахнулась эльфийка. – Я не Видящая, я просто улавливаю некоторые приметы.
– Нашему гостю, наверное, интересно знать, что мы ищем? – перебил увлекшихся брата с сестрой Вильраэн.
– Если это не тайна, конечно, – кивнул Клайд. – Ведь зная о вашей цели, я могу попытаться помочь вам.
– Мы ищем три древние святыни нашего народа, – произнес эльф с нажимом. – Приближается время явиться им на свет, а наши жрецы не сохранили почти никаких указаний о месте нахождения этих предметов.
– Как они выглядят? – спросил Клайд.
– Один из них – кинжал необычной формы. Мы имеем довольно испорченное временем и влагой его изображение, я покажу его тебе позже. Второй предмет – мифриловая чаша. Про нее известно еще меньше. Мы не знаем ни размера, ни вида этой чаши, но мы знаем, что если плеснуть в нее любой жидкостью, та испарится с яростным шипением. И третий предмет – это золотая проволока, унизанная белыми и черными жемчужинами. Она выглядит как нечто скомканное и запутанное, и так оно и было... однажды некие силы скомкали ее. Но она должна расправиться сама собой, когда настанет час.
– Последние упоминания об этих предметах ведут нас к южным приделам. – добавила Хенайна. – Мы уже несколько раз плавали туда, но не нашли искомого.
– Правда, на этих островах водится хорошая добыча, и команда корабля никогда не остается в накладе, – поспешно добавил Орэхиль.
– Это интересно... – протянул Клайд. Если бы не упоминание о чаше, эльфы показались бы ему обычными кладоискателями. Но они говорили явно о той самой Чаше, которую хранил Аннарин. – Я буду рад, если смогу чем-нибудь помочь вам.
– Среди нас нет магов, так что твоя помощь будет необходима. Особенно, если нам придется нырять в подводные пещеры, – кивнул Вильраэн.
– Хорошо, я к вашим услугам, – улыбнулся Калйд, вспомнив памятное заклинание дыхания под водой. – А теперь я пойду, потороплю там с обедом...
– О, Гарр не обманул! У него действительно завелся повар! – в восторге воскликнула эльфийка. Клайд поклонился всей компании и вышел, испытывая сильные сомнения, будет ли девушка так довольна, когда попробует обед.
Однако, на камбузе царил образцовый порядок. Эмми и Каона сосредоточенно дорезали какой-то салат, на плите бурлила похлебка из ракушек, один запах которой заставлял исходить слюной, в чреве печи подрумянивались булочки, на гигантской сковородке шипели в меру прожаренные аппетитные куски мяса, а в сторонке подходил огромный круглый пирог. Правда, вид у поварих был скорее мрачный, чем довольный, но маг отнес это на счет усталости. Еще бы, приготовить еду на ораву в десяток голодных орков, троих изысканных эльфов и троих людей с очень разными вкусами – та еще задачка.
Корабль плавно отвалил от причала и спокойно двигался теперь по гладкому морю. Клайд, проверив свое парусное хозяйство, взялся помогать девушкам. Вскоре обед был готов, и пара матросов помогла накрыть на столы. Орки-матросы ели в нижней кают-компании, а маг, поварихи и гости – в столовой при каюте капитана. За едой разговоров почти не велось – все изрядно проголодались. Быстрее всех уминали свои порции сами поварихи. Клайд смотрел на них очень довольный. Вот, девчонки при нем и заодно при деле. Научиться готовить как следует – тоже неплохо! А то страшно вспомнить их блюда в Глудине!
В этот момент девушки добрались до пирога. Он был нарезан аккуратными кусками, большая часть которых отправилась на нижнюю палубу. А тут на блюде лежали самые ровные, самые румяные ломти. Виднелась начинка, Клайд не мог разобрать, какая. Эмми и Каона откусили пирог и резко побледнели. Их глаза заметались. Явно взяв себя в руки, они продолжали жевать откушенное, бросая друг на друга испуганные взгляды. Оба ломтя пирога легли обратно на тарелки. Клайд смекнул, что с пирогом что-то неладно. Нужно было выручать неумех. Но как? Отставить жаркое и попытаться сожрать весь десерт самому? Но капитан уже ковыряется в зубах, он вот-вот протянет за пирогом руку. Попытаться поднять блюдо магией и уронить его? Это хороший вариант, никто не станет есть с пола, но его репутация будет сильно подмочена. Просто сшибить блюдо локтем? Но оно стоит на другом конце стола, и это будет выглядеть странно... хотя...
– Эмми, передай мне пожалуйста блюдо с пирогом! – поспешно воскликнул маг.
– Сейчас! – взметнулась девушка, с надеждой глядя на брата. Но их попытка провалилась.
– Ой! – засмеялась эльфийка. – Пирог уплывает из-под носа! Погодите, я положу нам по кусочку, а то эта корочка выглядит такой аппетитной! – и она немедленно выполнила свое намерение, выбрав куски порумянее.
– Да, конечно... – запоздало пробормотал маг, принимая блюдо. Он положил себе самый большой кусок, понимая, что это все равно не спасет девчонок. Откусывая, Клайд заметил, что Вильраэн внимательно смотрит на него, видимо почуяв что-то необычное в поведении человека.
– Очень вкусно... – пробубнил Клайд с набитым ртом. – Бесподобно!
Может, хоть этим он сгладит впечатление. Надо сделать вид, что этот проклятущий големский пирог – обычное дело для людей. С чем он там? Ничего не разобрать за этим тестом... с чем бы ни был, надо сказать, что всю жизнь ел такие и прямо жить без них не можешь. Клайд скроил умильную гримасу в адрес поварих. В этот момент начинка наконец попала ему на язык... и Клайд остро посочувствовал боевым драконам. Так вот что чувствуют несчастные рептилии, выдыхая пламя! В следующую секунду к жжению на языке прибавился вкус нежнейшего мясного фарша и... сладость повидла. Сочетание, показавшееся на секунду тошнотворным, неожиданно слилось в восхитительный, экзотический вкус. Жжение сгладилось, оставив замечательное пряное послевкусие, фарш таял на языке, а кисло-сладкое повидло – кажется, ревеневое – подчеркивало это все, как последний штрих. Пирог был не просто вкусный, он был восхитительный! Клайд не заметил, как проглотил весь кусок и потянулся за следующим. Его пальцы встретились с пальцами Гарра. Капитан и маг подхватили два последних ломтя. Прочие куски уже ждали своей очереди в тарелках эльфов. У всех за столом на лицах читалось искреннее наслаждение. Кроме растерянных поварих. Те недоуменно переводили взгляд с одной жующей физиономи на другую. Наконец, Каона решилась и снова откусила свой кусок. Через две минуты поварихи присоединились к блаженно откинувшимся на спинки стульев гурманам. Растерянность на их лицах все яснее сменялась трожеством.
– Вы должны дать мне рецепт этого пирога! – простонала Хенайна, держась за набитый живот. – Это гномская кухня, да? Ничего восхитительнее не ела в жизни!
– Ну... этот рецепт нам стоил немалых денег... – задрала нос Эмми. – Это очень старинный гномский рецепт! Он называется... называется...
– «Двойной зимний пирог», – подхватила Каона. – Гномы ели такие пироги в сильные холода. Чтобы согреться.
– Я готова есть его в холод, в жару и в бурю! – горячо вскликнула эльфийка. – Девочки, я вас умоляю, не готовьте его чаще одного раза в неделю! Иначе я растолстею и буду похожа на бочонок!
– Ну... хорошо. У нас есть много других рецептов, – будто бы неохотно согласилась Эмми. После чего поварихи поторопились убраться из столовой с грудой тарелок. Клайд, придерживая стопку чашек магией, двинулся за ними. Он все еще опасался, что девушки поругаются после перенесенного ужаса. Но на камбузе поварихи бухнули посуду в корыто и порывисто обнялись.
– Пронесло! – выдохнула Каона.
– Я чуть не подавилась, когда откусила, – поделилась с ней Эмми.
– Это я перепутала перец и корицу! – призналась Каона совсем не воинственным тоном.
– А я еще поперчила фарш и положила его поверх повидла! – повесила голову Эмми. – Я думала, что это сельдерейный соус, он такой же коричневый.
– Да как вы вообще могли перепутать два рецепта? – изумился Клайд.
– А вот как! – сестра сунула ему тетрадку. Там на одной страничке одинаковым почерком были записаны два рецепта пирогов, причем они назывались «Пирог № 1» и «Пирог № 2». Начало – длинная инструкция по замешиванию и раскатыванию теста – у обоих шедевров гномской кулинарии было абсолютно одинаковое. Различия начинались только в начинке. Неудивительно, что упарившись с обедом, замучившись следовать подробным инструкциям по вымесу теста, девушки действовали механически, накладывая начинку по очереди. По разным рецептам.
– Но результат получился хорош, – гордо сказала Каона. – Может, стоит его записать?
– Лучше не надо! – побледнела Эмми.
– Да нет, просто, чернилами.
– Конечно, запишите, – согласился с ней Клайд. – Я, правда, думаю, что вы теперь его в жизни не забудете, но сохранить это для будущих поколений просто необходимо! – с этими словами маг взял со стола свиток рецептов и развернул его.
Он еще успел заметить реакцию обеих поварих. Эмми метнулась за корыто с посудой и начала ее яростно тереть, а Каона, верная своим детским привычкам, просто нырнула под стол.
– Ну и ну! – заворчал на весь камбуз чей-то скрипучий голос.—Ни минуты
покоя, а? Это что за новичок? Почему без колпака и фартука? – перед изумленным Клайдом материализовался гномский голем, но какой! Его круглая голова довольно точно копировала румяную физиономию этакой старушки-веселушки, на голове сверкал белоснежный чепец, из-под которого торчали кудряшки. На бочкообразном туловище красовался фартук, в одной руке была поварешка, в другой нож, в третьей какия-то лопатка, в четвертой взбивалка. Пока Клайд рассматривал необычайного голема, тот не задумываясь стукнул мага поварешкой по лбу. Не больно, но очень обидно.
– Что стоишь, бездельник? – проскрипело существо. – Давай, говори, что готовить будем.
– Я, собственно... – начал было Клайд робко, но тут же опомнился и свернул свиток: – А ну, брысь!
Голем с шелестом исчез, а клирик повернулся к старательно намывающим посуду девушкам.
– Та-ак... – произнес он. – Гномские рецепты, значит? От тетушки и бабушки?
– Ну Кла-айд, – проныла Эмми. – Мы же не очень готовим-то, а подводить тебя не хотелось. А тут эта гномка с големом-поваром. Мы так обрадовались. Только она нас не предупредила, что голем этот с норовом. Думаешь, эта монстрюга хоть палец о палец ударила? – добавила сестра.
– Думаю, что нет, поскольку у нее нет пальцев, – усмехнулся Клайд.
– Точно! Ни пальцев, ни совести, ни жалости, – проныла Каона. – Она нас так гоняла! Подай, нарежь, потри, посыпь, и все время поварешкой била.
– Поэтому когда мы ее спровадили, мы уже про пирог ничего не соображали, – заискивающе добавила Эмми.
– Значит, эта големо-повариха не готовит, а только учит готовить? – осознал Клайд и расхохотался. Да уж, влипли девчонки! Голем ими командует, а без него они ничего не умеют.
– Да, еще как учит! Сегодняшний обед мы можем теперь с завязанными глазами в темноте наощупь приготовить, – буркнула Каона без особого восторга.
– И она заявила, что каждый день будет готовить с нами что-то новенькое, пока не закончатся все известные ей рецепты. А когда они закончатся, можно записать в ее мозги новые или готовить по второму кругу старые.
– А сколько она знает рецептов? – поинтересовался Клайд.
– Четыреста...
– Тысяч... – мрачным хором ответили девушки.
– Ну что ж! В этом рейсе у нас будет на редкость разнообразное питание, – одобрил маг. – А ссориться вы прекратили тоже при помощи голема?
– А ты как думал? Она сразу за ухи дерет! – обиженно сказала Каона. – И грозит выпороть. Мы думаем, она правда может. Вон какая железяка – не драться же с ней!
– К тому же, если вы ее сломаете, то готовить придется без таких ценных указаний.
– Ну да, – вздохнула Каона. – Поэтому мы сегодня три раза мирились, а потом помирились по правде.
– Так-то лучше! – с облегчением вздохнул Клайд. – А то еще день-два и я бы сам вас выпорол.
Каона округлила глаза, а Эмми нерешительно усмехнулась. Только теперь до девушек дошло, как глупо их ссоры смотрелись со стороны.
– Команда, к повороту! – взревел на палубе капитан Гарр. Клайд махнул поварихам рукой и отправился выполнять свою работу, надеясь, что его магического запаса будет достаточно для этого путешествия. Проходя мимо окна эльфийкой каюты он услышал голоса и невольно замедлил шаг.
– По-моему, все-таки говядина... – вяло изрек Вильраэн.
– Не-е... точно тебе говорю, оленина! – заторможенно возразил ему Орэхиль.
– Погодите, я еще название не записала! – зевая, перебила их Хенайна. – «Двойной зимний пирог», правильно?
Клайд усмехнулся. Если у этих эльфов и есть какие-то тайны, связанные с Чашей, сейчас они явно заняты загадкой посложнее – разгадыванием рецепта двойного пирога.
