– Тут в Храме всегда готовят по старинным рецептам...

– Как в древности!

– Как в Великом Походе!

– Тебе понравилось?

– Конечно, без сладкого...

– Зато всегда горячее...

– Это все можно не только на костре – на фонаре приготовить!

– Прямо в шахте, например!

– Мы тебя потом научим!

Казалось, Сонечка и Марусенька готовы болтать про рецепты бесконечно, лишь бы не обсуждать все, что им довелось услышать по дороге из шахт в город. Кузьма продолжал сумрачно молчать. Клайду стало неуютно. Он попробовал было высказаться на тему рецептов:

– А я ведь теперь знаю гномские рецепты! Например, которые для Праздника Новых Мечей...

– Да это совсем не такие рецепты! – немедленно взвилась Марусенька.

– Нет конечно, они там все праздничные! – поддержала ее Сонечка. У мага закружилась голова. Гномишки тем временем перешли к ингредиентам и заспорили:

– Мука крупчатка нужна!

– Нет, мелкая!

– Мелкую в Великом Походе негде было взять, каменными мельничками мололи!

– Мололи! Мелко! У меня до сих пор такая мельничка сохранилась – отлично мелет! В пыль!

– И масла никакого не надо!

– Нет, не масло, конечно. Откуда там масло? Топленый жир.

– Какой еще жир?

– Любой!

– Да пригорит!

– Ничего подобного, надо не сверху мазать, а в тесто замесить!

– Жир? В тесто?

– Именно!

Марусенька не выдержала и полезла в шкафчик возле очага:

– Ну, покажи, как это так: жир в тесто? – она потянула с полки какой-то мешочек, вероятно, полагая, что он с мукой. Или добираясь до нужного. Но жесткий кожаный край неожиданно вырвался у гномишки из пальцев, и мешочек полетел вбок, с треском заполнив всю кухню желтыми шариками сухого гороха.

– Ой! – пискнула Марусенька и ее глазищи наполнились слезами.

– Нечего теперь реветь! – неожиданно сказал Кузьма. – Теперь уж дело надо делать! – и полез сгребать горох со стола широченной, как лопата, ладонью. Сонечка принялась за пол, Клайд и Марусенька тоже. Горошины выворачивались из пальцев и норовили закатиться в щели, хотя на первый взгляд никаких щелей в добротном гномском полу не было.

Все молчали, пока последняя горошина не была водружена в широкую миску. Марусенька как-то особенно бесшумно-виновато начала промывать пыльные зерна водой из кухонного родничка. Сонечка достала черный противень – сушить многострадальный горох.

– А из гороха хорошо лепешки делать... – начала было Марусенька, но продолжать не стала, потому что молчание, встретившее новый виток кулинарных разговоров, стало совсем неодобрительным.

– Про дело говорить будем. – хлопнул ладонью по столу Кузьма.

– Мы с девками не волшебники, поэтому в Круг ваш входить не будем. Надо узнать, чем мы можем помочь. Может, серьезное что, а может ерунда – попить там давать или следить, чтобы кто чего не натворил?

– Я... не знаю! – растеряно ответил Клайд. – Мне самому про Круг обещали попозже рассказать. Давайте подождем...

– Зачем же ждать? – раздался голос от двери. Все обернулись, словно застигнутые заговорщики. В кухню вошла Илис. Марусенька чуть снова не уронила горох, и жрица подхватила миску у гномишки из рук. Она сама сполоснула горох и начала горстями выкладывать его на полотенце – промакнуть перед сушкой. Руки ловко двигались, а слова как горох сыпались на притихших друзей:

– Магический Круг по своим принципам похож на охотничью партию. Только объединяют в него магов, предсказателей и жрецов. Принципы объединения тебе покажут человеческие маги, чаще всего этим занимаются они или орки. Необходимо, чтобы в Круге были целители, потом обязательно маги с мощными защитками, потом те, кто может восстанавливать чужую магическую энергию, свою, и так далее. Но при этом в течении всего времени работы Круга – не существования, а именно активного создания заклинаний – все, кто входит в него будут постепенно тратить свои жизненные силы. Это не опасно для магов и жрецов высоких уровней, под сильными защитками. Но для магов твоего, Клайд, уровня опасно смертельно. Поэтому вне круга всегда оставляют запасных целителей – следить за жизненной силой остальных и пытаться помочь им. Так же неплохо иметь рядом помощников с магическими эликсирами, Свитками Воскрешения и прочими средствами. Так что работы будет достаточно для всех, поверьте. Я еще не знаю, в какую часть Круга войдешь ты, Клайд. Мне кажется, что разумнее всего использовать тебя в цепочке, которая будет отвечать за связь с Пророчицей. Ведь ваши... отношения позволяют вам яснее чувствовать друг друга. Но это лишь мое мнение.

Так что после завтрака всем не магам я бы советовала заняться перетаскиванием запасов эликсиров непосредственно в Храм. Сейчас вся площадь заставлена ящиками и корзинами с этим добром, но необходимо сложить какую-то часть запаса буквально под боком у магов, чтобы в критический момент не пришлось мчаться на улицу и искать там необходимое. Каждый помощник будет прикреплен к какой-то группе, возле этой группы и нужно сделать запас: на полках или под лавками, чтобы не мешало. Еще необходимы крепкие полосы ткани и кляпы. К сожалению, маг, потерявший разум, может натворить много бед. Поэтому очень важно будет сразу по знаку наших жрецов, которые, милостью Марф, чувствуют безумие яснее прочих, спеленывать безумцев и затыкать им рот. Быть может, их потом удастся спасти, – Клайд уже научился различать за ровным голосом и приветливой улыбкой эмоции жрицы. Илис была собрана, деловита, спокойна – и в то же время она пребывала в ужасе и растерянности.

– Когда подобное происходило в последний раз? – спросил он, надеясь немного отвлечь ее.

– Очень давно. Более 800 лет назад здесь был собран Круг, заложивший основы магических Врат и круговорот монстров, переносящих в себе полезные ископаемые, – Илис потерла лоб, пристраивая противень с горохом над очагом. – Тогда было не такое мощное... противодействие. Но все равно, некоторые погибли.

– А в Адене собирали Круг когда-либо?

– Насколько я знаю, много раз. Но я не очень хорошо помню подробности. Твоя... старшая коллега должна знать об этом больше, – В глазах жрицы промелькнуло легкое презрение ко всем не-гномским делам, которое Клайд теперь различал той частью сознания, которая осталась ему от Далка. Ему стало смешно: вся ее мудрость и звание жрицы не могут стереть заложенное в детстве. Он и сам теперь немного... гном. Словно раньше в мире была для него одна главная раса – люди, а теперь стало две. Словно он узнал, что является полукровкой. «А как же эльфы?» – подумалось магу. – «Ведь у меня братишка-эльф!». В голове пронеслось теплой волной воспоминаний: Сэйт и его древние книги, розовые уши, пепельные волосы и честный взор. И эльфы тоже... главные!

– Скажи мне, Илис, неужели все, кто сейчас собрался в Храме, проходили когда-то обряд испытания, как и я? – высказал Клайд неожиданно поразившую его мысль.

– Древний закон един для всех, – важно кивнула жрица. – Не все они проходили испытание в Сердце Гор, но тем не менее все эти разумные по праву считаются друзьями гномов.

– Ясно... – задумчиво кивнул маг. – А часто виденное во время испытания оказывается правдой?

– Это зависит от... фундаментальности виденного. Как ты уже понял, горы неизменны, и реки, и долины. Если ты нашел во время испытания рудную жилу, скорее всего она окажется там и в реальности, если только не была выработана лет сто тому назад. Если обнаружишь отдельный камень, алмаз или изумруд, у него гораздо меньше шансов дождаться тебя в том же месте в этой реальности. Понятно, что деревья и кусты, монстры, мелкие ручейки и даже разумные настолько подвержены изменениям, что мало шансов найти их аналоги после возвращения.

– Но все-таки шансы есть?

– Да, порой бывает и так.

– А скажи, Илис, ты говорила, что некоторые испытуемые погибают. Что происходит с ними в этот момент?

– Насколько я понимаю, – жрица поудобнее устроилась на трехногом табурете у очага, – это зависит от того, успевает ли в момент смертельной опасности разумный осознать, в какой он реальности или нет. Если он... просыпается, то мы видим раны на его теле, или что-то иное, ставшее причиной гибели, и иногда даже успеваем ему помочь. Например, откачать, если он тонул, исцелить, если он был болен. За этим мы и дежурим возле испытуемых непрерывно.

Если же он не успевает вспомнить себя, то тело его исчезает, и мы ничем не можем помочь. Иногда мы даже не успеваем определить, где именно он погиб, потому что в лесу или в шахтах порой беда случается внезапно.

– А если успеваете понять, то там можно найти его тело?

– Да, конечно. Оно материально и не способно переместиться в другую реальность, как сознание. Только почти всегда это... уже поздно. – Илис тяжело вздохнула. – Я слышала про одного... м-м ... попавшего в той реальности в лесной пожар. Поскольку в нашей действительности пожара не было, его удалось спасти.

– А теперь скажи мне, кто из испытуемых лет сто назад был магом и погиб в шахте, а тело не было найдено?

Жрица задумалась надолго. Он мешала горох деревянной лопаточкой и молчала. Потом ссыпала еще горячие зерна в прежний мешочек и задумчиво сказала:

– Я припоминаю два или три таких случая. Мне нужно уточнить по нашим книгам. Насколько я понимаю, у тебя не праздное любопытство?

– Насколько я понимаю, – в тон ей ответил маг, – на испытании ничего не происходит... просто так. Все имеет свою цель. Милостью Марф.

– Быть может, – медленно кивнула Илис. – Я просмотрю записи и скажу тебе. Подожди меня здесь.

– Спасибо! – поклонился Клайд. – Я буду возле Храма, если Кселла не уведет меня куда-нибудь.

– Не уведет! – уверенно ответила Илис и поспешно вышла из кухни.

– Что еще за мертвые маги, парень? – прогудел Кузьма, снимая и протирая свои очки.

– Ну как же! – пожал плечами Клайд. – Тот маг, которого нашла Вивиан возле «пузыря». Чья книга упала Далку в руки. От которого оставался мешок и ожерелье...

– Да зачем тебе это? – брезгливо передернула плечами Марусенька. – Бр-р!

– Ну, во-первых, как я уже сказал, я думаю, что во время испытания ничего просто так не происходит. Это такое состояние... само по себе волшебное. Во-вторых, его же нужно похоронить. А в-третьих... если он связан со мной и с Вивиан, то может быть он связан со всем этим... Равновесием?

– Ну, третье уж совсем не обязательно! – скептически заметила Сонечка. – Но похоронить его нужно, обязательно!

Клайд усилием мысли скользнул в воспоминания Далка. Это удавалось ему не без труда, словно приходилось нашаривать в собственной памяти узкий карман, где хранилась чужая жизнь.

Тела родителей Юнки так и не нашли тогда после обвала. Целые пласты породы сместились в тот раз, продолбиться внутрь было просто невозможно, это ведь не завал разобрать. Юнка носила в ближайший к этому месту штрек ветки можжевельника, украшала ими деревянную пирамидку, отмечавшую общую могилу ее родных. А возле дыры, из которой ее когда-то выпихал старший брат, посадила куст приземистого горного боярышника, почти стелившегося по земле колючими ветками и ронявшего осенью в трещину красные ягоды, похожие на крохотные яблочки.

А Сонечка? Как-то без слов магу было понятно, что да, в этой реальности все было точно так же. Или почти так же. Поэтому для нее на первом месте – упокоение погибшего мага. А для Марусеньки...

– Кла-айд! – глазищи в пол-лица, бараночки почти дыбом, – Ты-ы думаешь там что-то такое? Этакое?

– Посмотрим, – спокойно ответил Клайд. – Зачем-то ведь мы о нем узнали.

– Сейчас Илис вернется, – кивнул Кузьма. – И сходим в шахты. Не так уж далеко.

– Это на то же место? – задумчиво спросила Сонечка.

– Ну да! – кивнул Клайд.

– А там точно нет второго «пузыря»? – все так же задумчиво продолжала гномишка. – И мало ли кто в нем сидеть может...

– Хм... – Кузьма придирчиво оглядел своих «девок» и мага. – Василиска-то мы бы с вами сделали запросто. Только кто его знает, вдруг там и не василиск вовсе? Нужно кого покрепче с собой позвать.

– Ну, Илис пойдет ведь? – предположила Марусенька.

– Пойти-то пойдет. Только она же жрица, а не боевой маг!

– Нам не нужен боевой маг! Вот еще! Достаточно кого-то с хорошим мечом! – возразил Клайд, внезапно испугавшийся, что его предполагаемые находки будут сразу переданы... переданы куда-то.

– Тогда вот что! – сказал Кузьма. – Я тут одного нашего кликну. Он и сам боец ничего, и еще у него голем есть. Вы погодьте! – с этими словами гном нацепил очки и покинул кухню.

Клайд с гномишками прогуливался вокруг Храма. Вернее, пытался прогуливаться, так как гномишкам то и дело давали какие-то поручения: отнести, переложить, перегрузить на полки в зале эликсиры, бинты, магические заряды. Маг, конечно, помогал друзьям. В перерывах между этими заданиями они хаотично перемещались в бурлящей толпе, пытаясь не пропустить чего-либо интересного, а также возвращения Илис и Кузьмы.

Их внимание привлек какой-то бурный спор, завязавшийся возле ящиков с изящными флаконами из голубого стекла. Основной поток деловитых гномов обтекал спорщиков, но самые любопытные все-таки остановились послушать, мигом образовав небольшую толпу. Друзья пробились к ящикам и увидели приземистого гнома, почти на голову ниже прочих сородичей, горячо убеждавшего эльфийку в белой, расшитой зеленым узором, робе:

– Прадед мой самолично и закупал тогда у ваших, наверху! И что им могло сделаться за это время? Там же в нутре магия!

– Я поверить не могу, что еще находятся простаки, верящие в эти сказки! – эльфийка сердилась, постукивая посохом по ящикам, будто сдерживаясь с трудом, чтобы не переколотить все их содержимое.

– Дак, что нам верить... мы не жрецы ведь. А токмо в амбарной книге прадедом записано: старинный рецепт, особая цена!

– Старинный рецепт делать денежки на глупых недоучках! – эльфийка даже притопнула ногой. – Ты не на рынок ведь пришел!

– Дак мы и не продавать... от всей души, значит, в подмогу вам... – гном был ни капли не напуган и не смущен, продолжая крутить в лапище поблескивающий флакончик. – Сами приперли, сами могем и распаковать, токмо скажите куда...

– Да не надо это никуда распаковывать! – взвыла эльфийка. – Это никакой не эликсир! Скорее всего, чистая водичка. А может и не очень чистая! Такого эликсира не существует, понимаешь, просто не существует!

– Вам, конешно, виднее, а токмо в амбарной книге прадед зря писать не стал бы... И как-то вы обидно говорите, будто мы водой торговали, что ли? – гном начал наливаться гневной краской и как-то особо задиристо зажал бороду в кулак: – Водой, обману ради, так что ли выходит по-вашему? И я тоже обманщик получаюсь?

– О, милостивая Эйнхазад! Хорошо, отнесите ваши ящики к заднему крыльцу! Я не хотела никого оскорбить...

– Так значица надобно вам наше средство?

– Надобно, надобно... Я только попрошу старших магов с ним разобраться, попозже.

– А, сами, стало быть, такой старинной магии и не упомните? А у нас вот все полезное в амбарной книге... не надо никого и спрашивать, – довольно пробурчал удовлетворенный гном. Эльфийка поспешно ретировалась, а приземистый и его помощники начали перетаскивать ящики к заднему крыльцу. Там складировали различный хлам и мусор, которого с каждой минутой, по мере распаковки разных магических компонентов, становилось все больше и больше. Каждые несколько часов к задней части Храма подкатывали телеги, отвозившие разбитые ящики и прочую труху в мусорные отвалы. Но приземистый явно этого не знал, и, перетаскивая свои драгоценные синие пузырьки, благодушно покрикивал на помощников:

– Давай, ребя, ближе суды клади, что бы, стал быть, магам далеко не бегать... оценили, признали... Супротив старинных-то рецептов и эльфам возразить нечего! А то не верила она мне, а самой, небось, и ста лет еще нету...

Клайд переглянулся с гномишками. Синие флаконы притягивали его, как магнитом. Никого из старших магов поблизости не было видно, и он решился:

– Простите, уважаемый... – уважительно склонился он перед приземистым гномом.

– Гвор мы, значится, – кивнул в ответ гном.

– Уважаемый Гвор! – с энтузиазмом воскликнул Клайд. – Я всего лишь ученик магов, и высшей мудрости еще не обучен. Не соблаговолите ли вы удовлетворить мое... пробелы в моих знаниях...

– Ну, ежли что по торговым делам, так это ко мне первому, а в ваших делах я не волоку, паря, – усмехнулся Гвор, поглаживая бороду.

– Я только насчет старинных рецептов... вот этих эликсиров, уважаемый Гвор! – понизил голос почти до шепота Клайд. Ему не хотелось привлекать внимание, особенно если эльфийка права, и место этим флакончикам в мусорном отвале. Позору тогда не оберешься!

– А мне, паря, ихний рецепт неизвестен. Ты про это у своих старшин спрашивай. Я токмо знаю: куплено сие средство в Адене, моим прадедом, и тогда уже было оно редкостью. Какой-то маг продал, прадед решил придержать товарец с полсотни лет, да что-то не заладилось потом его сбывать. Я тоже как-то покупателей на него не встречал, так и лежало. Как положено, раз в год пересчитывали, протирали, упаковывали в свежие стружки. Не подумай, никаких там мышей! У нас на складе пауков-то нет, не то что мышей! А тут по городу кликнули: давай кто что может. Ну я сразу и смекнул: старинное, оно всегда новодела сильнее, а как его применять, колдуны сами разберутся.

– А что это вообще такое? – нетерпеливо спросил Клайд, отчаявшийся пробиться к сути через длинные рассуждения Гвора.

– Не знаешь? – хитро прищурился Гвор. – Сей старинный эликсир предназначен вашу волшебную силу восстанавливать, значится.

Клайд чуть не застонал от разочарования. Товар Гворова прадеда действительно годился только для простаков. Возможно, флаконы содержали какой-то бодрящий отвар или даже микстуру, полезную при различных болячках, но ни одно средство в мире не могло восстанавливать магическую энергию. Это была сказка, мечта, подобно превращению свинца в золото и лягушки в прекрасного принца.

– Благодарю, уважаемый Гвор, – Клайд был готов уже вернуться на площадь. Но Марусенька, хитро косясь на Гвора, притянула мага за рукав робы к себе и прошептала ему в ухо:

– Клайд, ну а вдруг оно действует?

Маг молча, не желая обижать наивного Гвора, покачал головой. Но гномишка не унималась:

– Давай перетащим хотя бы в сени, а? А то скоро телеги придут уже!

– Да не нужно это никому! – сердитым шепотом ответил ей Клайд. – Нет такого эликсира, права эльфийка! Это для дурачков. И потом, ты знаешь, что с ним делать-то? Пить, на голову лить, или, может, посох намазывать?

– Ты не можешь все точно знать! Вдруг! Ну вдруг! Давай приберем его, пока не выбросили, а, Клайд?

– Да пусть выбрасывают! Для нужных вещей места не хватает, а тут старинная подделка, экая ценность! Его прадед, может, и впрямь на этом состояние сделал, а потом дураки перевелись, вот и лежат пузырьки на складе веками... новых дураков ждут! – Клайд сердился уже всерьез.

– Чевой-то вы там шушукаетесь, мелкота? – добродушно окликнул их Гвор.

Сонечка метнула взгляд на Клайда, на Марусеньку, и решительно шагнула вперед:

– Нам, уважаемый Гвор, поручено всякие эликсиры по местам расставлять. А мы не знаем, куда ваше старинное средство ставить. У нас ежли что пить полагается – ставим на полку. А если на тело мазать или там на бинты наносить – под лавку. Для оружия средства на специальный стол, опять же. Вот мы и советуемся, только толку никакого, потому как средство ваше очень уж старинное, никому из нас неведомое, да и старшим не всем.

– Так сразу бы и спросили, чудилки! – рассмеялся гном. – Тута на каждом бутыле неписано: внутрь! Стало быть, пить его. Таскайте на полку! – и, очень довольный собой, он махнул им рукой и двинулся в строну площади, быстро пропав из виду.

Друзья переглянулись.

– Ну что, на Марусе испытывать будем? – ехидно предложил Клайд. – Коли она через пару часов не помрет, будем считать, что оно безвредное, можно использовать... руки споласкивать, например.

– Да я... какая у меня магическая сила-то... – перепугано забормотала Марусенька. – Может это только для настоящих магов, а?

– Я предлагаю перетаскать все это в кладовку возле кухни. – задумчиво сказала Сонечка. – Там и мешать никому не будет, и под рукой если понадобится.

– Сонь! – почти простонал Клайд. – Ну не понадобится оно никому!

– Да я не про эликсир. Пузырьки смотри какие хорошие, крепкие. Это уж точно старинная работа. Когда суета закончится, они жрицам пригодятся: микстуры хранить. И цвет такой красивый, надо стеклодувам парочку отнести: такого стекла, небось, уже не делают.

– Ну, если пузырьки... – тяжело вздохнул Клайд, подозревая, что подружки все-таки пекутся о поддельном магическом эликсире, а красивыми флакончиками заговаривают ему зубы. – Тогда давайте выльем из них эту гадость сначала! – осенило мага.

– Да мы сто лет выливать будем! – вытаращилась на него Сонечка. – Потом ученики все сделают. А мы пока перетаскаем в кладовку и все. Может, нас там уже Кузьма ищет.

– Хорошо, – сдался Клайд. – Потащили! – и подхватил удобный ящик с ручками по бокам.

С фальшивой микстурой они провозились еще четверть часа. Поэтому, когда наконец друзья вернулись на площадь, на крылечке Храма их поджидал Кузьма с незнакомым Клайду гномом.

– Ну, вот, знакомьтесь, – хлопнул Кузьма гнома по плечу. – Это Турон, мне он двоюродный брат...э-э... приемного сына второго мужа моей троюродной сестры. – с трудом выговорил родственный титул гном.

– В общем, почти что никто, – покрутил седоватой головой незнакомец. – Просто сын старинного друга.