Вот с таким-то видом Тиэрон и прохаживался по кустам вокруг города светлых эльфов, пугая обычно невозмутимых монстров и настоящих учеников. А также вызывая обоснованное беспокойство у патрулирующих эти рощи стражников. Только разбойники или психи могли, вырядившись в тряпье, часами караулить кого-то за кустами. Тиэрон незаметно сунул меч за пояс и попытался изобразить непосильную борьбу с волком-перестарком. Но даже голыми руками он уложил это несчастное низшее порождение магии с двух ударов. К нему приближалась какая-то девушка в серой робе. Пришлось сесть, изображая на лице усталость и досаду.

– Эй! – окликнула его эльфийка. – Ты не хочешь пойти со мной на пауков?

– Э-э... ну... я вот еле справился с этим волком, если честно... – промямлил Тиэрон, очень вовремя краснея.

– А-а... – разочарованно протянула начинающая воительница, гордо оглаживая свою новенькую саблю, намного превосходящую рухлядь из ученических кладовых. – Тогда конечно... Ну, может через пару дней у тебя будет получаться получше... – утешила она симпатичного темного собрата, махнула рукой и скрылась за деревьями.

Тиэрон перевел дух и торопливо проскользнул поближе к городу. Может быть, он всего лишь перестраховывается, но он был бы плохим командиром, если бы вел себя как доверчивый теленок. Когда Пакс доброжелательно и спокойно посоветовал им «на всякий случай» заночевать в густом ельнике у подножия хребта, усталые от долгого восхождения и еще более долгого спуска девушки буквально рухнули на мягкий папоротник. Кузьма тоже чувствовал себя неважно – гнома опять знобило, и он был рад закутаться в одеяло, привалившись к удобному бревну. Только Сэйт задумался над поведением их проводника, и то как-то неуверенно.

– Что может угрожать нам в городе? – пробормотал он себе под нос. – Даже если кто-то подстерегает нас там, мы будем под защитой умиротворяющей магии. И там есть Врата, путь через которые невозможно отследить... пока у нас есть деньги.

Тиэрон встрепенулся. Конечно, он тоже порядком устал, но замечание Сэйта упало на благодатную почву. Как-никак темный воин сейчас был главным в их маленьком отряде. Он отвечал за сестру, за Вивиан, за больного гнома, и за Сэйта, который не выглядел стремящимся к лидерству. Осознание этого скорее обеспокоило Тири, чем наполнило его гордостью. Ответственность легла ему на плечи, как непомерный груз. И если Сэйт прав, то поведение проводника действительно становится подозрительным.

– Сэйт! – спросил он у светлого задумчиво. – А не знаешь ли ты где-нибудь неподалеку более надежного укрытия, чем эта полянка? Желательно с крышей над головой?

– Хм... – Сэйт задумался. – Я знаю пару местечек поуютнее, но их тут знает любой ребенок... впрочем, да! Пещера за водопадом! Она появилась не так давно и я обнаружил ее случайно. Можно надеяться, что мелкие любители приключений еще не добрались до нее.

– Пещера за водопадом? Звучит отлично, особенно если туда можно добраться по воде. Но наш гном пока что не в лучшей форме для купания, – возразила Вивиан, начавшая было через силу собирать хворост для костра.

– Мы можем перетащить его до воды на руках, а после – перевезти на плотике, – предложил Сэйт.

– Сколько времени мы будем мастерить плотик... – протянула Лемвен, озирая рощу, в которой почти абсолютно не было сухостоя, упавших или сломанных бурей деревьев. – Не из хвороста же его вязать?

– Нет, что ты! – почти испугался Сэйт. – Тут готовых плотов полно спрятано под камнями у реки... они сделаны из воздушных пузырей гигантских рыб, и почти не портятся, хранясь годами. Может быть, мы даже найдем тот, что спрятал тут когда-то я... – эльф усмехнулся.

Тиэрон попросил эльфа сходить, поискать плот, а девушек – спешно организовать стоянку так, как если бы они расположились тут надолго. Вивиан понимающе кивнула. Ее скулы немного заострились от новой тревоги. Но она старательно выложила дерном кострище и не пожалела нескольких заклинаний, чтобы придать ему вид как следует обожженного пламенем.

Лемвен вырубила рогульки для котелка и нагребла сухого папоротника туда, где тепло костра и раздвоенный ствол дерева образовывали наиболее удобный для сна уголок. Тем временем довольный Сэйт принес нечто, напоминающее старую тряпку. Эльф тщательно осмотрел находку, попробовал ее надуть, понажимал тут и там ладонями и заявил, что плот вполне пригоден к переправе через озеро.

– А почему ты не надуваешь его до конца? – спросила Лемвен, щупая полупрозрачный серый бок кожаного пузыря.

– Сдутый плот проще нести через кусты, – пояснил эльф.

– Теперь сделаем так, – скомандовал Тиэрон. – Мы разойдемся в разные стороны, оставляя такие следы, будто собираем хворост...

– Хворосту набрать на самом деле не помешало бы, – высказался Сэйт. – Иначе ночью мы можем замерзнуть.

– Хорошо. Собираем хворост, приближаемся к речке. Там, под мостом Сэйт надувает плот и мы плывем к водопадам.

Девушки разошлись от поляны, то и дело озираясь. Им разом стало неуютно бродить в одиночку в этом ельнике, вдали от всех. Сэйт отправился надувать плот. Хворост он намеревался пособирать позже, поджидая остальных. А Тиэрон отправился вместе с Кузьмой, опасаясь оставить хворого гнома одного. Хотя тот и храбрился, бурча себе под нос, что он «слегка закашлялся от пыли, а вы и рады пичкать чем попало...», но по дороге тяжело опирался на руку эльфа.

Плот, больше похожий на шляпку гигантского гриба, уже колыхался на мелкой ряби под мостом, когда усталые девушки и Сэйт притащили по вязанке хвороста. Тиэрон почувствовал неловкость от того, что сам не принес ни прутика. Но он не мог оставить Кузьму. С помощью Сэйта Тири помог Кузьме улечься на не слишком надежное сооружение, затем подсадил туда Вивиан и Леми. Сами они с Сэйтом собирались толкать плот, поскольку вытесывать весла или длинные шесты не было времени. Пакс мог вернуться на стоянку в любую минуту, и хорошо, если их опасения на его счет окажутся всего лишь перестраховкой.

Отыскать их следы для опытного человека не составит труда. А вот водная гладь скроет все гораздо надежнее.

– Мы там старались заметать за собой веточками... – пожала плечами Вивиан. Тиэрон одобрительно кивнул. Сбить со следа это не поможет, но затруднить поиск направления должно.

– А теперь пусть Вивиан очистит от наших следов берег! – посоветовала Леми. – Давай, используй свой Удар Ветра!

– Действительно, – подхватил Тиэрон. – Идея неплохая!

Вивиан несколько раз выстрелила сжатым вихрем в прибрежные кусты, взметнув кучу сухих листьев и мусора. Теперь их следы обрывались не у кромки воды, а гораздо раньше, за несколько сот локтей от реки. Эльфы торопливо оттолкнули плот от опоры моста и как можно бесшумнее погребли в сторону озера.

Сначала река помогала им, подталкивая надувное сооружение, хотя приходилось все время останавливать вращение плота. Но в озере помощи течения больше не было, и эльфам пришлось грести изо всех сил. Холодная вода, показавшаяся сначала приятной, теперь начинала сковывать их движения. То и дело сводило мышцы ног, и тогда приходилось пережидать мгновенья боли, держась за край пузыря и подгребая одной рукой. Но так или иначе, они приближались к водопадам.

– Раньше тут не было ничего, кроме отвесных скал. Я хорошо изучил это место, потому что любил отдыхать тут в одиночестве, – рассказывал Сэйт, перемежая слова фырканьем и звучными шлепками по воде. – А когда Клайд вернулся сюда после Преобразования, мы с ним в первый же вечер обнаружили, что тут появилось новое чудо природы. По-моему, он красивее Ангельского водопада, как вы думаете?

Спутники эльфа выразили дружное согласие с его мнением, хотя ни один из них не видел знаменитого Ангельского водопада в Лесу Зеркал. Сэйт умиротворенно замолчал.

Причалив к мокрым камням слева от водопада, путешественники с трудом вскарабкались на них и вытащили плот. Сэйт указал на еле заметную расщелину, по которой они вскоре приблизились к стене отвесно падающей воды.

– Нужно очень быстро шагнуть, – извиняющимся тоном пояснил Сэйт. – А иначе может сбить с ног.

Девушки, подумав, шагнули вместе, крепко взявшись за руки. Сэйт шагнул следом за ними. Потом он принял Кузьму, которому Тиэрон придал максимальное ускорение. Затем под водопадом оказался и Тири.

Пещера, начинавшаяся прямо у их ног, шла достаточно полого вверх и вглубь скалы. В ней было значительно суше, чем в наполненном брызгами пространстве за водопадом. Но сырость холодных камней все же чувствовалась и здесь.

Маленький отряд забрался в самую дальнюю часть пещеры, где потолок почти смыкался с полом. Небольшое расширение выглядело достаточно уютно для ночлега. Они развели костер из принесенного хвороста, и девушки устроили тесное, но удобное ложе на полусдутом плотике, застелив его одеялами и плащами. Первым делом Вивиан заварила лекарство для Кузьмы, и усталый гном безропотно выпил его. Только потом девушки приготовили наскоро немудрящую похлебку на ужин. Поев, все ощутили, что их глаза сами собой смыкаются. Но беспокойство, одолевавшее Тири, было сильнее сна. Он решил отправиться в разведку и понаблюдать, чем занят их проводник Пакс. Девушки отреагировали на его затею с вялым интересом, а Сэйт просто одобрительно всхрапнул, прикорнув рядом с Кузьмой. У Леми хватило смекалки соорудить брату бороду из нескольких прядей его волос, а у Вивиан нашелся магический клей для этой затеи, который сначала немилосердно щипал кожу, но зато не боялся ни воды, ни ветра. Перображенный Тиэрон разделся до исподнего, захватил с собой немного денег, чтобы прикупить себе в городской лавке облачение ученика, и отправился в разведку.

Таким образом, ночь застала четверых путешественников спящими в глубокой каменной норе за водопадом, а еще одного – в беседке у корней Древа Жизни.

Наутро Пакс никак не давал о себе знать. Тиэрон несколько раз осторожно приближался к их оставленному биваку, но не обнаружил там ничьих следов. В городе Пакс тоже не мелькал, хотя Тири показалось, что народу там значительно больше, чем обычно. Разъезжали какие-то всадники на страйдерах, вереницы телег тянулись к складам. Уже к полудню Тиэрона раздирало желание бросить слежку и наведаться в пещерку. Он расслабленно сидел в замечательном укрытии – за одним из скрученных корней Древа Жизни. Мимо то и дело пробегали новички, размахивая тупыми мечами или некрашенными посохами, мелкие бесенята хлопали кожистыми крылышками, жалобно тараща бессмысленные выпученные глаза на окружающих. В этот миг почти у ног Тиэрона раздался знакомый голос:

– А мы вот в беседочку-то пройдем, там нам никто и не помешает. Да вы не волнуйтесь, тут только ученики безголовые прыгают, такое место...

Стараясь не дышать, Тири выглянул из-за корня. Пакс с незнакомым худощавым эльфом неторопливо прошли по мелководью бассейна к ажурной беседке слева от Древа. Эльф понимал, что суетиться, резко выскакивать и привлекать к себе внимание опасно. Он соскользнул с корня только после того, как Пакс с эльфом скрылись за стенкой из белого камня. Тогда Тири бесшумно приблизился, готовясь в любой момент изобразить тренирующегося новичка.

– Стало быть, в лесу они остались. Застращал я их маленько, да и гном простуженный. Вчерась я проверял – точно заночевали, постель, костерок, все чин-чинарем. А нынче уж не знаю – могут и уйти. Так что мое дело сторона, – с трусливой наглостью распинался Пакс.

– Ладно, – почти брезгливо пробормотал его собеседник. – Вот твои деньги. Отведешь вечером пару ребят на место и все.

– Не-не-не! – Пакс, кажется, пнул какой-то камешек. – Так мы не договаривались. Вы велели, ежли кто похожий в Башню припрется, вести через горы сюда. А тута уж ваше дело.

– Ну, если тебе не нужны еще несколько тысяч...

– Э-э... я ведь не отказываюсь, я только не очень понимаю, зачем я нужен-то... Место там приметное, найти просто: у гор ельничек, поляна почти в центре...

– Ну, тем более. Это будут твои самые легкие деньги, не так ли? Только проводи туда моих воинов и все.

– Ну, если только проводить... Эт можно... На закате, стало быть. Но если птички улетят, это уж ваши проблемы.

– Конечно, конечно, – поспешно согласился эльф. Звякнуло глухо золото в кошеле. Пакс заторопился к выходу. Тири схватился в рукопашную с бесенком, изо всех сил стараясь не свернуть хлипкой твари шею одним движением. Проводник окинул его подозрительным взглядом, но то ли сработала маскировка, то ли Пакс был не слишком наблюдательным, но он явно ничего не заподозрил. Подбрасывая тяжелый кошель, мужчина прошлепал по воде к пандусу и исчез в городе. Тиэрон думал, что его собеседник-эльф появится следом, но тот все еще оставался в беседке. Тири замер, отпихнув ногой безжизненную тушку монстра. Может быть у эльфа встреча с кем-либо еще? Но эльф только пробормотал себе под нос:

– Как мне надоели эти безмозглые жадные уроды! И эта погоня непонятно за кем! – и начал шумно прихлебывать что-то, распространяя на несколько локтей вокруг беседки запах спирта, меда и чернолиста. Тиэрон поморщился. Дурманящий себе голову враг должен был радовать его, но брезгливость брала верх. Он досадливо пристукнул еще пару бесенят, не подбирая мелкие монетки, оставшиеся после них, и двинулся в сторону реки, намереваясь проделать путь до водопада вплавь.

Его сообщение не вызвало у беглецов особого расстройства. Скорее, разоблачение продажного Пакса принесло им маленькое утешение. Но оставался вопрос – что теперь делать?

– Провизии у нас полно – Кузьма запасся на десятерых, – рассуждала Вивиан, поджаривая куски ветчины над углями. – Топливо можно собирать вокруг озера, соблюдая маскировку. Если бы раздобыть горсть гномских вечных углей, то и вовсе проблем не было бы. Неплохо прикупить еще пару одеял – тут все-таки довольно сыро. Ну и Кузьму нужно лечить, так что остановка нам только на руку. Если мы будем продолжать таскать его по горам, лесам и рекам, то вскоре он может совсем свалиться.

– Но чего мы тут высидим? – горячо возразила Лемвен. – Нужно утром или днем, когда народу много, просто войти в город и воспользоваться Вратами. Окажемся где-нибудь в Гиране... там наш след потеряется.

– Это хороший план – для тебя и Тири, – согласился Сэйт. – Может быть, вам стоит им воспользоваться. Хотя нас и так осталось мало, вы двое можете помочь Гильдии магов отыскать нас.

– Я не собираюсь... – начал было Тиэрон, но задумчиво уставился на тлеющие угли. – Может быть ты и прав. Нас вряд ли знают в лицо, как тебя или Вивиан. Нам проще замаскироваться, потому что никто, кроме Торионела и нюхача не видел нас, а эти двое могли и не запомнить. Если бы при этом мы могли прихватить с собой Кузьму...

– Нет, его не стоит беспокоить в ближайшие несколько дней, – помотала головой Вивиан. – Я и так страшно боюсь осложнений. Человек на его месте уже метался бы в горячке.

– Ну тогда какой смысл нам уносить ноги? – стукнула кулачком по коленке Леми. – Мы все равно не найдем эту вашу Гильдию. Не спрашивать же на каждом перекрестке, где тут Тайное Общество Добрых Волшебников?

– Верно. Но у меня есть Свиток перемещений, который может доставить вас прямо в зал Гильдии. Вы при этом даже не узнаете тайных троп, ведущих туда, значит, мы не нарушим клятвы...

– А если там никого не окажется? Мало ли чем заняты сейчас ваши наставники? Мы будем торчать там, изнывая от бессилия и невозможности покинуть Гильдию – а вы тут, вблизи от наших преследователей.

– Может быть, нам попытаться прорваться к Вратам всем вместе? – предложил Сэйт. – Впереди пойдут Тири и Леми. Они обнаружат любую засаду, предупредят нас, и мы обогнем ее. А возле города уже будет сложно напасть на нас, слишком много свидетелей.

– Ну да! – прокряхтел Кузьма, поворачиваясь к четверке у костра. – А вот ежли в той засаде будет кто-то пошустрее, то ни Тири, ни Леми и пикнуть не успеют. Нельзя недооценивать противника, помните это! К тому же, из-за меня вы не сможете быстро бежать – мне сейчас не поможет и Хождение с ветерком!

Друзья снова уныло замолчали. Их деятельные натуры противились необходимости выжидать неизвестно чего в темной пещере. Но получалось, что это решение наиболее мудрое из всех.

Они старались развлечься, играя в детские игры, такие, как «горячий камушек» или «три кинжала». Делали вылазки за хворостом, прикидываясь учениками. Сэйт несколько раз порывался прокрасться в город, к знакомому жрецу, но осознание того, что его лицо известно многим в свите Торионела, останавливало его. Еды было достаточно, но для разнообразия девушки собирали какие-то травы и добавляли их в похлебку или в питье. Все разговоры сводились к тому, сколько им предстоит отсиживаться в пещере. Тиэрон время от времени пробирался в город и забегал на почту. Но никаких сообщений на имя Вивиан, Клайда, Кузьмы или Марусеньки он не мог получить, не привлекая к себе излишнего внимания. А ему не могла написать ни Кселла, ни прочие маги из Гильдии. Единственным утешением была короткая весточка от Вокана – о том, что караванщики благополучно прибыли в Гиран. Но Тиэрон даже не ответил на нее – а что он мог написать? «Седди пропал, и непонятно, жив ли он, а мы прячемся в пещере неизвестно от кого...»

Кузьма, выглядевший уже пободрее, принялся как-то пространно рассуждать, что для караванщиков без каравана самый простой путь заработать сейчас на товаре, подаренном островитянами – отправляться вдоль восточных архипелагов на север. На северных берегах легкие ткани и сушеные фрукты будут в диковинку и за них можно получить неплохую цену. Вивиан достала из непромокаемого кармашка в своей сумке карту, и гном старательно выводил по пустым квадратикам кривую, показывая, где за пределами Адена пролегает морской путь на север.

Вивиан вздыхала, гладя то и дело сворачивавшуюся карту. Сэйт тоже помрачнел, царапая огрызком карандаша на своих листочках. Кузьма перевел взгляд с одного на другого.

– Интересно, что это вы там затеяли, а? – спросил он, проницательно всматриваясь в покрасневшие лица магов.

– Да ничего особенного... – промямлил Сэйт.

– Мы были в одном архиве, – покачала головой Вивиан, вспоминая светлые, беззаботные деньки своего повторного ученичества. – И там кое-что обнаружили.

– А нам можно послушать? – спросил от входа в пещеру вернувшийся с дровами Тиэрон. За его спиной переминалась со смесью любопытства и нерешительности на лице Лемвен.

– Да, конечно, – удивилась девушка. – Это не тайна. Это просто был... не слишком продуманный план.

И они с Сэйтом принялись рассказывать – про морские лоции, про амулеты, про костяной ножик Клайда, который начинал светиться у Сэйта в руках или если его положить на карту в определенном месте... Про свою идею отправиться в это место, и попытаться узнать больше о таинственных предметах. Идея, зародившаяся как шальная мысль праздных школяров, так и не воплощенная ими.

– У нас не было никаких знакомых моряков, и мы тщетно пытались отыскать кого-то, согласного плыть по лоциям. Все уже привыкли следовать магическим маршрутам, безопасным и быстрым. А в Грацию плавают только контрабандисты. После войны, во-всяком случае. Некоторые моряки даже соглашались попытаться, но заламывали такую цену, что проще было бы купить корабль. Но мы не умеем управлять парусами – ни с помощью магии, ни руками. Мы собирались встретиться с Кузьмой и Марусенькой, надеясь, что гномы что-нибудь посоветуют...

– Да, вам как раз пригодилось бы наше суденышко! – воскликнул Тиэрон. – И команда у нас неплохая, только...

– Только двое из нашей команды пропали без вести, как и двое из вашей, – мрачно закончила Лемвен. – Поэтому планы об экспедициях на край света сейчас бесполезны. Лучше бы нам придумать план, как улизнуть отсюда, пока мы не покрылись плесенью в этой дыре, – и эльфийка демонстративно отряхнула свой плащ, в который куталась, как и все прочие.

– Не горячись! – успокаивающе коснулся ее руки брат. – Не все ли равно о чем разговаривать, пока есть время? Сэйт, ты что-нибудь узнал об этом ноже в эльфийских книгах или нет? Я уверен, ты искал...

– Конечно, я искал! – согласился эльф. – Собственно, там мы и узнали о свойствах этого ножика. Я взял его у Клайда, чтобы поискать картинки – с помощью одного заклинания. Засиделся допоздна. Ребята пришли за мной в бибилотеку, очень удивленные, что я делаю там в темноте. А я не замечал темноты – ножик ровно и мягко светился у меня в руках. Стоило отдать его Клайду или Виван, как он гас. А на карту его положил Клайд – через несколько дней. Нож снова засиял. Мы подвигали его туда-сюда и выяснили, что светится он только на одной карте, и только в одном ее месте. Там не обозначено ни города, ни Храма, ни пещеры – просто лес. Загадочно, правда? А в книгах я ничего не нашел, кроме одного портрета. Там изображен Великий Пророк Роанор. В числе прочего у него на поясе висел очень похожий нож.

– А в рука-ах, – медленно проговорила Вивиан своим необычным, отрешенным голосом, который означал, что ее Дар снова дает о себе знать, – В руках у не-его был такой же граненый кинжал, как тот, что мы отняли у нюхача...

– Верно! – обернулся к ней Сэйт. В пещере воцарилась тишина. Казалось, никто не смеет дышать, не то чтобы сказать слово. Только сгорающие веточки потрескивали в костре да попискивали летучие мыши в трещинах потолка, выражая недовольство тянущимся мимо них дымом. У Тиэрона сверкали глаза. У Лемвен, наоборот, затуманились. Вивиан покачивала головой, силясь вспомнить, что она только что сказала. А Сэйт лихорадочно листал свои записи. Наконец он откопал листок с наброском, сделанным уверенной рукой, но наспех. На необработанном валуне сидел мужчина в старинной одежде, с длинными усами, каких не носили уже много сотен лет. На голове его красовался обруч с двумя камнями. А на поясе действительно висел нож, похожий на тот, который порой мелькал к руках у Клайда на привалах. Упомянутый же Пророчицей кинжал Роанор держал как скипетр – клинком кверху, положив руку с ним на колено. Граненый клинок был темным и на него был насажен кленовый лист.

– Говорят, что этот портрет был написан сразу после того, как Роанор сделал свои Великие пророчества. Но он запретил указывать свое авторство, когда они были записаны. И мы не знаем, что же именно он предсказал. Тем не менее, эльфийские жрецы по сей день уверены, что он ни разу не ошибся, – тихо произнес Сэйт.

– Н-да... – шумно вздохнул Кузьма. – Ты говоришь, вы решили прогуляться просто так? А что там этот крылатый болтал, а?

– У меня такое чувство, – тряхнула головой Лемвен. – Будто кто-то взял нас за шкирку и тащит к одному ему ведомой цели. А мы ничего не понимаем, пытаемся просто жить, спасаемся от кого-то. Я готова уже поспорить, что если мы сейчас выйдем прямиком к городу, ничего с нами не произойдет. Мы – внутри этого, осознаете? Мы – будущие герои какой-нибудь дурацкой легенды. Нас нельзя убить, нельзя сбить с пути.

– Мне тоже порой так кажется, – согласилась с ней Вивиан. – И знаешь, мне это абсолютно не нравится. Я начинаю иногда мечтать о тихой жизни в маленьком домике, пусть даже вдалеке от великих дел, от славы. О тенистом садике, о долгих днях, заполненных книгами, солнцем и ветром. О спокойной радости вне этой стремнины...

– Когда ты так говоришь, мне кажтся, что я все это прямо вижу! – хлопнула в ладоши эльфийка. – Домик, сад, скрипучая лестница...

– Синие морские карты на стенах и белые занавески... – лицо Вивиан вдруг стало мертвенно-бледным. Она растерянно и испуганно покосилась на рассматривавшего свой рисунок Сэйта и... неожиданно, прижав ладони к груди, осела без сознания. Тиэрон еле успел подхватить сложившееся пополам, точно от острой боли, тело девушки. Кузьма помог уложить ее на их неровную надувную постель и умело растер ей виски. Вивиан пришла в себя, но на все расспросы неопределенно качала головой. Что-то мрачное, коснувшееся ее, подействовало и на остальных. Разговоры о пророках и экспедициях прекратились сами собой.

Сидельцы мрачно перекусили. От ничегонеделанья кусок уже не лез им в горло. Смутное ощущение не то безразличия, не то тоски подкатывало к горлу. Вивиан задумчиво достала из мешочка на поясе горсть черного порошка.

– Я могла бы заварить нам снотворное зелье... – нерешительно предложила она. – Время пролетело бы для нас мгновенно, мы проснулись бы только завтра... или даже через пару дней. Это довольно безопасно.

– Еще не хватало, девочка, чтобы нас взяли тут спящими, – решительно отказался гном.

После его отказа остальные тоже покачали головами, но сожаление, с которым они проводили застегнутый мешочек, говорило о том, что они согласны на что угодно, лишь бы больше не маяться неизвестностью.

Мутный свет утра, еле проникая снизу, от водопада, заставил беглецов подняться и начать раздувать покрытые пеплом угли. Утренний холод и сырость пещеры пробирали до костей. Вивиан озабоченно осмотрела Кузьму.

– Я бы хотела вывести тебя на воздух, – твердо скзала она. – Жар у тебя спал, а вот дышать этим воздухом – влагой пополам с дымом – тебе совсем не полезно.

– Эх, девочка, знала бы ты, чем мне порой приходилось дышать в шахтах или в мастерских! – немедленно встопорщил бороду гном. Но Вивиан взглядом попросила помощи у эльфов. Тиэрон мгновенно подыграл ей:

– В самом деле, – подкидывая кинжал, сказал он как бы нерешительно. – Я собирался снова добраться до города, а остальным нужно собирать хворост. Конечно, я могу отложить разведку и сам покараулить их...

Кузьма заглотил наживку:

– Еще чего! Неужто я не присмотрю за двумя девчушками и этим тощим мечтателем? Ты же слышал, парень, наша лекарша сказала, что у меня больше нет жара, – и гном начал, кряхтя, пробираться к выходу.

Лемвен и Сэйт двинулись за ним. Судя по походке Кузьмы, еще неясно, кто за кем будет присматривать, но идея вывести гнома на солнышко была неплоха. В этой норе все уже чувствовали себя больными.

Вивиан тоже шагнула к выходу. Но Тиэрон поймал ее за руку повыше локтя и знаком приказал задержаться. Брови Пророчицы поползли вверх. На лице их нечаянного командира было довольно суровое выражение.

– Что-нибудь случилось? – спросила она у него, убедившись, что остальные уже пересекают завесу падающей воды.

– Пока нет, но может случиться, – мрачно сказал Тири. – Твой порошок... он ведь сделан из чернолиста, не так ли?

– Д-да... с растерянной запинкой ответила девушка. – Мне продал его один торговец в Глудио. Это старинный рецепт, который раньше использовали даже для детей и раненых. Он должен быть безопасен.

– Он очень опасен, – покачал головой Тиэрон. – Раньше люди не знали кое-чего про чернолист, да и теперь, похоже, не узнали. Ваши дети жуют его листья от скуки. Хорошо еще, что он редко встречается и дорого стоит.

– Он ядовит? – удивилась Вивиан. – Насколько я знаю, он только снимает боль и позволяет уснуть надолго. Это очень полезно при лечении тяжелых ран...

– Но все-таки чаще больных усыпляют с помощью заклинания, не так ли? – усмехнулся эльф. – Послушай меня. Я вырос при караване и повидал много всякого. На юго-востоке есть целые поселки, где чернолист растет в каждом огороде. Вот только там ничего кроме него уже не сажают. И люди там похожи на безумцев. Не на психов, а на настоящих полудурков, пускающих слюни, хихикающих, неопрятных и полуголодных. Целые поселения истощенных, завшивевших, потерявших разум любителей этой травки. Живущих свои недолгие жизни в сладком дурмане. Не понимающих, кто они и что вокруг них. Эти несчастные способны со смехом идти в пасть к самому злобному монстру. Они могут вытащить из сундука свой забытый давным-давно меч и отрубить голову своему соседу – просто так. Или себе. Или прохожему. Они ведут себя как животные... на улице... – эльфа передернуло от отвращения. – И среди них попадаются не только люди. Многие путники не удержались от соблазна сорвать горсть черных листиков, и остались там, досматривать свои последние грезы. Год или два живут эти существа после первой порции дурмана. Но на их место приходят новые.

– Но... что это значит? – брови Пророчицы страдальчески изогнулись: нарисованная картина представилась ей слишком ясно.

– Это значит, что человек, попробовавший чернолист, очень скоро не может без него жить. И если тягу к вину можно вылечить магией, эта зависимость не поддается никакому исцелению. Я видел родственников, которые запирали несчастных одурманенных и даже привязывали их к кровати, но те или умирали в страшных корчах, или вскоре после окончания лечения потихоньку снова принимались за старое.

– Это похоже на черную магию, – глаза девушки потемнели от гнева. – Кто-то нарочно создал эту гадость...

– Да, Ви, кто-то. Нарочно. Поэтому держись от нее подальше. Лучше всего – выкинь этот злосчастный мешочек вместе с порошком.... только не в огонь! – испуганно воскликнул эльф, уловив жест волшебницы. – Дым чернолиста действует мгновенно!

– Ох... – Вивиан спрятала мешочек в кошель побольше и туго затянула его. – Я лучше высыплю его где-нибудь в лесу... Спасибо за предупреждение. Странно, что маги ничего не знают об этом.

– Ничего странного. Вы чаще пользуетесь своей волшебной силой для исцеления, чем травами и старинными рецептами. Это ты такая любопытная. А наши жрецы... хранят свои тайны, – буквально оборвал сам себя Тиэрон.

– Тири, – вкрадчиво спросила Вивиан, слегка прищурившись. – А как чернолист называется по-эльфийски?

– Нанэсерег... – механически ответил Тиэрон и тут же сердито сверкнул глазами на девушку. – Ты... будешь молчать в своей Гильдии! – скорее со смущением, чем с гневом сказал он.

– Ты же знаешь, что не буду, – грустно ответила Вивиан. – Если дошло до того, что наши дети жуют эти листья от скуки... Скажи, это название – только легенда?

– Тебе какая разница, жрица Эйнхазад? – печально повел плечами темный эльф. – Легенда, или действительно эти кусты поднялись как отмщение миру из капель крови нашей матери? Когда она, придерживая свое отяжелевшее чрево, свой позор и гордость, из последних сил пыталась найти себе укрытие от вашей Богини...

– Не нашей, – очень тихо и твердо сказала Вивиан. – Мы с вами братья по отцу, Тиэрон.

Эльф очень внимательно всмотрелся в лицо маленькой жрицы и коротко кивнул. Его глаза снова стали дружелюбными, и он помог девушке протиснуться в тоннель, догоняя остальных.

Снаружи они застали краткий миг полной идиллии. На нагретых прибрежных камнях, в стороне от водопада, укрытый одеалами сидел Кузьма. Гном выглядел гораздо бодрее, чем за все прошедшие дни. Он привычными движениями начищал свою секиру. Неподалеку Лемвен пыталась надеть на смущенного Сэйта зеленый венок из пушистой травы. У эльфа в руках была неудобная охапка рассыпающихся прутьев и веточек, и венок все-таки оказался на его макушке, съехав набок. Вивиан присела рядом с Кузьмой, привычным жестом щупая его пульс. С улыбкой сдвигая рукав нижней рубахи гнома вверх, она неожиданно заметила:

– Хм... давно это ты носишь эльфийские вещи? Да еще с вышивкой?

– Э-эх... – с досадой натянул на тонкое полотно кожаный рукав доспеха Кузьма. – Глазастая какая. С тех пор, как ваш оглашенный Аннарин со мной ею поменялся. Сказал – на счастье. Неудобно было ему отказать, да. Ужасно непрактичная штука, поверь мне! – гном покрутил головой. – Ну вот как ее такую стирать? Камнем бить нельзя, выкручивать тоже? Приходилось мне просто мыться в ней.

Вивиан рассмеялась. Она понимала, что гном, привыкший к прочному, как полотно для шатров, гномскому холсту, действительно мог не знать, как обращаться с расшитым тончайшим батистом. Но выбранный им хитроумный способ был уж очень забавным.

– Что за смех? – поинтересовалась Левен, подбегая к Тиэрону со вторым венком.

Тот даже не пытался увернуться, изобразив на лице бесконечное терпение.

– Да так, узнала новый гномский способ стирки! – прохихикала Вивиан. Кузьма тоже начал посмеиваться, делая вид, что просто откашливается. Когда же волшебница поделилась с друзьями историей о подаренной рубахе, невзирая на мрачные воспоминания о нападении на форт, все зашлись хохотом.

– Ну что, братец, – отсмеявшись, сказала Леми. – Теперь ты будешь заниматься стиркой сам.

– Хм... – грозно надвинулся на сестру Тири. – Что-то мне хочется испытать этот способ на ком-нибудь... более опытном в обращении с мыльным корнем! – и он начал шутливо теснить ее в сторону озера.

– Эй-эй! – завопила эльфийка, пытаясь отступить в сторону. – У меня тут кора для растопки!

– Осторожно! – крикнул Сэйт, на которого близнецы надвигались боком. – Упадем!

– Если вы будете так шуметь, то кто-нибудь точно упадет. На наши головы! – указал пальцем в небо Кузьма.

– Разве что... дракон! – пискнула Вивиан, инстинктивно падая за камень с сидящим на нем Кузьмой и прикрывая голову. Леми и Тири согнулись от хохота, думая, что девушка снова шутит.

В эту секунду солнце закрыла черная тень, вихрь от мощных крыльев смел всех беглецов на мелководье и обдал их фонтаном сырого песка. Над головами мокрых путешественников гремел металл, хлопали крылья, шипело сдерживаемое пламя в пасти, а тонкий, ужасно знакомый голос прокричал:

– Осторожно! Ты оставишь от них мокрое место!

– Очень мокрое, – проворчал Кузьма, пытаясь вытрясти песок из ставшей похожей на свежие водоросли бороды. Остальные, остолбенев смотрели, как две фигуры отделяются от спины дракона и мчатся с нечленораздельными радостными воплями к стоящим по пояс в воде беглецам. Одна их них, поменьше, с всхлипом повисла на шее у Кузьмы. Тот разом расправил плечи, и лицо его приобрело небывалое выражение испуга и радости одновременно. Вторая же фигура подхватила на руки Лемвен и закружила ее вокруг Тиэрона и Сэйта, как ребенка. Эльфийка не издавала ни звука, только редкие чистые капли радостных слез разлетались вокруг нее.

– Очень мокрое место... – задумчиво повторил за гномом Тиэрон, помогая ошеломленным встречей друзьям выбраться на берег.